Data zijn het nieuwe goud, maar alleen als je weet waar je moet zoeken

‘Data zijn het nieuwe goud. Daar moet je als bedrijf snel iets mee doen, anders mis je de boot.’ Deze uitspraak hoorde Ralf Zoetekouw heel vaak toen hij voorzitter was van Unipartners Maastricht, de organisatie die een brug vormt tussen universiteiten en het midden en kleinbedrijf (mkb). Zoetekouw studeerde econometrie en leerde veel over data. Hij zag hoe bedrijven worstelen: “Iedereen wil meegaan met de trend, maar niemand weet waar hij moet beginnen”, vertelt Zoetekouw.

“Iedereen begint ook meteen met fancy woorden als Artificial Intelligence (AI) en machine learning te gooien. Maar wat betekent dat eigenlijk voor een bedrijf?”, gaat hij verder. “Een mkb’er hoeft echt niet meteen met AI te beginnen. Sterker nog: Daar heb je eigenlijk helemaal niks aan als de basis niet goed is. Een gestructureerde manier om data op te slaan en te verwerken, dat is het begin.” Daarin zag Zoetekouw een gat in de markt. Ik wilde graag ondernemen en met mijn kennis over economie en wiskunde dacht ik bedrijven echt verder te kunnen helpen. Zo ontstond Datacation. De start-up helpt bedrijven – en voornamelijk uit de mkb-sector – met al hun vraagstukken rondom data.

Wat doen jullie precies?

“Wij laten zien wat data voor een bedrijf kunnen doen en wat de dure termen die hierbij komen kijken, eigenlijk betekenen. Zeker bij het mkb is hier nog veel winst te behalen. Deze bedrijven hebben vaak geen eigen data-analytics team, maar zij hebben wel concrete vragen op dit gebied.”

“We werken altijd volgens een stappenplan om het voor de bedrijven zo duidelijk en overzichtelijk mogelijk te maken. Stap 0 is kijken welke data er allemaal is binnen een bedrijf zijn en hoe deze geregistreerd worden. Stap 1 is het inrichten van een data-infrastructuur, een datawarehouse of een data lake. Dat betekent dat we alle data zo goed, gestructureerd en overzichtelijk mogelijk op één plek zetten. Alle data waar we niks aan hebben – vaak zo’n negentig procent van het geheel – nemen we niet mee in het warehouse of lake. Uit de overgebleven tien procent kunnen we uiteindelijk waarde gaan creëren.”

“De volgende stap is om data overzichtelijk in dashboards te zetten. Zo worden de data visueel inzichtelijk en kun je meteen zien hoe het ervoor staat met financiële zaken, zoals omzetdoelen en marketingzaken. De derde en laatste stap is om data science, bijvoorbeeld voorspellende analyses, toe te passen en te implementeren. Zo kun je bijvoorbeeld geldstromen en onderhoud aan machines voorspellen zodat je als bedrijf niet voor verrassingen komt te staan.”

Heb je daar een voorbeeld van?

“Afgelopen jaar hebben we gewerkt aan een planningtool voor zalen in hotels. Nu werkt het zo dat degene die zich als eerste aanmeldt, de eerste keuze heeft. De andere boekingen worden hier dan omheen gepland. Zo kan het voorkomen dat een zaal midden op de dag een uur gereserveerd is voor een meeting, waardoor er dan bijvoorbeeld geen bruiloft meer plaats kan vinden op die dag.”

“Dat is niet optimaal. Bij Datacation hebben we een algoritme ontwikkeld dat voor iedere inkomende boeking gaat kijken of er een grote kans is dat er nog een betere boeking gaat komen. Op basis daarvan beslist het systeem automatisch of de boeking wordt goedgekeurd, wordt afgekeurd of in de wacht wordt gezet. Op den duur komt daar ook nog bij dat het systeem zelf een alternatieve datum of tijd biedt als een boeking niet past in de agenda. Zo kunnen we het plannen van vergaderingen en feestjes zo optimaal mogelijk inrichten.”

Gaat het alleen om consultancy of is er meer?

“We doen hoofdzakelijk consultancy maar we zijn altijd op zoek naar een oplossing die je schaalbaar kunt maken voor meer bedrijven. Dat willen we dan echt als een product op de markt zetten. Het eerste product dat we hebben gemaakt is een Essentieel Informatie Document EID voor mensen die een cryptofonds willen starten. Je moet beleggers die willen participeren in het fonds een document kunnen voorleggen met een risicoanalyse, een presentatiescenario en een kostenanalyse. Dit is een inhoudelijk en juridisch ingewikkeld document omdat de analyses gebaseerd zijn op wiskundige formules. Wij hebben een tool gemaakt waar je informatie over je fonds invoert. Dan rolt de EID er zo uit. De Autoriteit Financiële Markten (AFM) controleert het document en dan kun je het fonds starten.”

“Ons doel is om elk jaar één product op de markt te zetten. Zo kunnen we bedrijven verder helpen met onze kennis. Daarnaast zorgen we voor een vaste geldstroom in ons bedrijf. Dit jaar werken we aan een product voor voetbalclubs in de Eredivisie.”

Ook interessant: Innovatief datadashboard creëert digitale tweelingstad

Waarom zijn data nu ineens zo belangrijk en waardevol?

“Vroeger konden de data gewoonweg niet op computers opgeslagen worden. Nu kan dat wel. Dat zorgt voor mogelijkheden om die gegevens ook te analyseren. Zo kom je tot nieuwe inzichten. Kijk bijvoorbeeld naar de tool voor de hotelindustrie, die zorgt voor een veel efficientere planning en daardoor voor meer winst.”

Waarom is Datacation dan belangrijk voor bedrijven?

“Bedrijven hebben hulp nodig om data op een goede manier in te zetten. Alleen op die manier zit er ook echt goud verstopt in al die informatie. Wij vinden het leuk en belangrijk om bedrijven en andere organisaties hierbij te helpen. Daarom doen we ook geregeld pro-bono-projecten, bijvoorbeeld voor het Universitair Medisch Centrum Utrecht (UMCU).

“Mensen die zijn geopereerd aan alvleesklierkanker worden na de operatie goed in de gaten gehouden. Er wordt regelmatig een CT-scan gemaakt om te kijken of de kankercellen terug zijn. Helaas kan de radioloog soms niet goed zien of er nieuwe kankercellen op de alvleesklier zitten, of dat het om normale verlittekening op de cellen gaat. De patiënt moet dan na een paar maanden nogmaals onder de scan. In die tijd leven patiënten in grote onzekerheid. Als het wel om kankercellen gaat, hebben deze in de tussentijd ook tijd om zich verder te ontwikkelen. Wij onderzoeken of we met behulp van AI een computer kunnen trainen om het verschil tussen de kankercellen en normale cellen beter te herkennen. Patiënten hebben dan sneller duidelijkheid. Ze worden – als dat nodig is – sneller behandeld, wat de kans op levensverlening vergroot.”

Hoe ziet de toekomst eruit voor je bedrijf?

“Ik denk dat AI straks niet meer weg te denken is uit ons dagelijks leven. Het zit straks in bijna alle producten om ons heen. Predictive maintenance zal heel groot gaan worden. Zo weten we al wanneer er onderhoud nodig is aan een product voordat het kapot gaat. Dat soort ontwikkelingen gaan ons leven positief veranderen. En dan hebben we het nog niet over de gezondheidszorg gehad. AI kan levens redden, bijvoorbeeld omdat het ervoor zorgt dat ziekten eerder gediagnostiseerd kunnen worden. Ik verwacht in de toekomst steeds meer vraag naar AI-oplossingen vanuit bedrijven. Wij staan klaar om te ondersteunen bij het beantwoorden van die vragen.”