Het biotechbedrijf Curevac uit Tübingen krijgt als tweede Duitse bedrijf en elfde wereldwijd groen licht voor een klinische test met een corona-vaccin. Dat heeft het hiervoor verantwoordelijke Paul-Ehrlich instituut vandaag bekendgemaakt tijdens een gezamenlijke persconferentie.
Het nieuws komt slechts enkele dagen nadat de Duitse regering bekendmaakte dat het voor 300 miljoen euro een belang heeft genomen in Curevac van 23%, iets wat uiterst zelden is in de EU. Eerder dit jaar was er ook grote interesse vanuit de VS voor een overname van Curevac , maar daar stak de verantwoordelijk minister van Economische Zaken, Peter Altmaier, toen gelijk een stokje voor.
Lees ook onze eerdere berichtgeving
Volgens bestuursvoorzitter Franz-Werner Haas van Curevac kan er nog deze maand begonnen worden met testen. De proeven met dieren zijn allemaal goed verlopen. De testen op mensen zullen plaatsvinden in vier Europese steden: Tübingen, Hannover, München en Gent.
In de eerste fase zullen er 168 deelnemers zijn, waarvan een deel een placebo krijgt toegediend. Er wordt gewerkt met drie verschillende doses om te kijken welke hoeveelheid het beste werkt. De deelnemers aan de studie krijgen twee injecties: een op de eerste dag van de studie en een tweede na 29 dagen. Alle deelnemers zullen verder tot een jaar na de inenting intensief worden gevolgd.
Testresultaten in de herfst
De eerste resultaten van de studie worden verwacht in september of oktober. Voor de definitieve toelating moet er daarna nog een veel grotere test plaatsvinden met minstens 10.000 deelnemers. Volgens Haas kan Curevac direct nadat het vaccin groen licht heeft gekregen honderden miljoenen doses produceren. In samenwerking met enkele partners – waaronder de Europese Unie dat een krediet van 75 miljoen beschikbaar stelt – denkt het bedrijf dit na verloop van tijd op te kunnen schalen naar “miljarden doses”.
Curevac is het tweede Duitse bedrijf dat de klinische fase in mag. Het andere is Biontech dat zijn vergunning eind april kreeg. De internationaal meest vergevorderde vaccins zijn volgens velen een van de Universiteit van Oxford (ChAdOx1 nCoV-19) in samenwerking met farmaconcern AstraZeneca en een in Leiden ontwikkeld vaccin door de firma Janssen Biologics, een dochter van Johnson & Johnson.
Oxford en Janssen
De Nederlandse regering zet tot nu toe vooral in op het Oxford-vaccin. Dat bleek vorige week toen bekend werd gemaakt dat er samen met Frankrijk, Duitsland en Italië een contract is gesloten voor de levering van tenminste 300 miljoen doses van de producent AstraZeneca. Het is onbekend hoeveel geld dit heeft gekost. Het Oxford-vaccin bestaat uit een verzwakt chimpansee-verkoudheidsvirus, dat is uitgerust met het eiwit-uitsteeksel van het coronavirus SARS-CoV-2.
Volgens de president van het Paul-Ehrlich instituut, Klaus Cichutek, zijn er nu in totaal ruim 130 bedrijven of instituten bezig met een SARS-CoV-2-vaccin. Curevac is het elfde dat de klinische fase ingaat. Wanneer er een vaccin voor het grote publiek beschikbaar zal zijn, is volgens Cichutek moeilijk te zeggen. Zijn instituut doet er nu in ieder geval het maximaal mogelijke aan om het proces van testen en toelaten zo snel mogelijk te laten verlopen, uiteraard zonder daarbij nodeloze risico’s te nemen.
mRNA-techniek
Hij is wel positief over Curevac, onder meer vanwege hun eerdere resultaten met een hondsdolheid-vaccin.
Curevac werkt net als Biontech niet aan een klassiek vaccin, zoals dat van de Universiteit van Oxford en Janssen, waarbij met verzwakte virussen wordt gewerkt. Curevac en Biontech richten zich op de nog vrij nieuwe mRNA-techniek. Zij krijgen daarbij vanuit de VS concurrentie van Moderna.
mRNA is een molecuul dat dient als een soort boodschappenjongen die bouwtekeningen door het lichaam transporteert voor de aanmaak van eiwitten. Wat ze bij Curevac doen is een stukje van de genetische code van het virus meegeven aan het “messenger”-RNA. Als het goed is, ontwikkelt het lichaam vervolgens zelf stukjes virus en de daarbij horende afweer. Het grote nadeel van de mRNA-techniek is dat deze nog vrij jong is en zich dus nog helemaal moet bewijzen. Voordeel is dat er vrij snel tot massaproductie over kan worden gegaan.
Tübingen: stad van Nobelprijzen
Curevac begon met de mRNA-techniek in 2000 als spin-off van de Universiteit van Tübingen, dat een grote naam heeft op het gebied van medisch onderzoek. In de jaren negentig won het op dit gebied maar liefst drie Nobelprijzen. Tübingen is sowieso een grossier in Nobelprijzen met ook nog 2 voor natuurkunde en 6 voor chemie.
Curevac ziet zich net als Moderna als voorloper bij de mRNA-techniek. Het bedrijf heeft inmiddels 470 werknemers en het heeft naast de Duitse overheid ook Dietmar Hopp en de Bill en Melinda Gates Foundation als grootaandeelhouder. Hopp is beter bekend als oprichter van softwareconcern SAP en de baas van voetbalclub Hoffenheim, dat in de Duitse hoogste divisie speelt.
