Batterijen recyclen met sinaasappelschillen – Arabat weet hoe het moet

By Mauro Mereu

Sappig, zoet en rijk aan vitamine C. Wie de vraag krijgt sinaasappels te omschrijven aan de hand van drie kenmerken zou waarschijnlijk uitkomen op zoiets als sappig, zoet en rijk aan vitamine C. Aan die lijst kan nu worden toegevoegd dat ze kunnen helpen bij het recyclen van gebruikte batterijen. Het idee komt uit Puglia, een regio in Zuid-Italië die jaarlijks tonnen citrusproducten produceert.

Arabat is een start-up die organisch en citrusafval gebruikt om afgedankte batterijen te recyclen. Hun proces gebruikt organisch afvalzuur om een reactie op gang te brengen om de metalen van de batterijen te extraheren. Met de technologie van het bedrijf kunnen bijna alle kritieke metalen in batterijen worden teruggewonnen, zoals nikkel, kobalt en lithiumcarbonaat – de grondstof voor lithium-ionbatterijen. Raffaele Nacchiero is de CEO van het bedrijf en sprak met Innovation Origins voor deze aflevering van Start-up of the day.

Hoe ontdekte je dat je batterijen kon recyclen met sinaasappels?

“Ik ontmoette mijn medeoprichters tijdens mijn studie, omdat we allemaal deel uitmaken van dezelfde culturele vereniging die zich richt op duurzaamheid en circulaire economie. In die tijd las ik in een tijdschrift over een onderzoek in Singapore waarvoor ze biomassa hergebruikten om afgedankte batterijen te recyclen.

Aangezien daar al wetenschappelijk onderzoek werd gedaan, dacht ik: ‘Waarom proberen wij niet wat waarde toe te voegen aan dit proces door te experimenteren met de afvalstromen die we hier hebben?’ Puglia – onze regio – heeft een consistente citrusafvalstroom. Ik legde mijn idee voor aan de andere medeoprichters en zo begon het balletje te rollen.”

Start-up of the day: In je eigen keuken duurzaam groenten telen

Max Loessl -in China opgegroeid- wist al op jonge leeftijd dat hij iets wilde doen voor de samenleving en het milieu.

Wat gebeurde er toen?

“Tijdens ons vooronderzoek merkten we dat er in Italië een enorme leemte bestond in de recycling van batterijen. Tot op heden zijn er geen fabrieken om gebruikte batterijen te recyclen. Sommige instanties zamelen ze in. Zij sturen de batterijen echter naar andere Europese landen om ze daar op een vaak vervuilende en energie-intensieve manier te verwerken. We kregen de kans om onze methode te testen in de laboratoria van onze plaatselijke universiteit, en na perfectionering besloten we het bedrijf op te richten.”

Hoe werkt het proces?

“Afgedankte batterijen komen de fabriek binnen en nadat ze zijn ontladen, versnippert een machine ze tot een zwarte massa – een poedermix die alle grondstoffen bevat. Vervolgens vindt het groene loogproces plaats. Deze procedure bestaat uit het inbrengen van de zwarte massa, het organische zuur en het biologische bijproduct – zoals sinaasappelschillen of een mix van organisch afval – in een reactor. Voordat dit organische mengsel de reactor ingaat, wordt het vocht onttrokken, waarna we het vermalen tot een fijn poeder. Als alle ingrediënten klaar zijn, wordt de reactor aangezet en begint het proces – dat plaatsvindt bij 90°C.

Selectieve precipitatie is de derde stap van ons proces. De output van de groene uitloging wordt dan gefilterd. Deze stap vergemakkelijkt de scheiding van materialen, mogelijk gemaakt door aanpassing van de zuurgraad. Nikkel en mangaan worden als eerste teruggewonnen, daarna komt kobalt en later lithiumcarbonaat. Momenteel werken we ook aan het terugwinnen van grafiet.”

In welk stadium bevinden jullie je momenteel?

“Vorig jaar hebben we onze technologie gevalideerd en verder geoptimaliseerd. Zoals bij elke start-up namen we het afgelopen jaar deel aan verschillende wedstrijden. We wonnen de Eni Award 2022 en ontvingen de prijs uit handen van de Italiaanse president van de Republiek, Sergio Mattarella zelf. Arabat won ook de Italiaanse nationale prijs voor innovatie in 2022.

Daarnaast zijn we ook de eerste gesprekken gestart met investeerders en industriële partners die interesse toonden in ons idee. Het is nu tijd voor ons om onze proeffabriek te bouwen, waar we het proces op grotere schaal kunnen exploiteren – en perfectioneren.”

Wat is het volgende doel op jullie roadmap?

“We willen een financiële deal sluiten om tegen de eerste helft van 2024 de eerste proeffabriek in Zuid-Italië te kunnen bouwen. Dan zouden we een netwerk van leveranciers en klanten opbouwen en vervolgens de markt betreden. Vervolgens streven we tegen eind 2025, begin 2026 naar volledige industrialisatie.”

Je zei dat de eerste fabriek in Zuid-Italië gebouwd wordt. Waarom is dat zo belangrijk?

“Toen we over ons idee begonnen te praten, was er veel scepsis. Naarmate we meer geloofwaardigheid kregen door het winnen van innovatieprijzen, wekten we interesse bij lokale industriële partners. Voor ons is het belangrijk om onze onderneming vanuit Zuid-Italië te starten, zowel vanwege de waarden waarin we geloven als vanwege de overvloed aan biologische bijproducten. Bovendien heeft Puglia een strategische positie aan de Middellandse Zee waardoor we ook het oosten van Europa zouden kunnen ontsluiten.”

Start-up of the day Archieven – Innovation Origins

Verspreid over heel Europa hebben duizenden start-ups de meest innovatieve ideeën. Innovation Origins zet ze elke dag in de kijker.