De geur van secondelijm dringt bij binnenkomst meteen je neus in. Verschillende onderdelen in plastic bakken gesorteerd tegen de muur. Her en der liggen pcb-circuits op bureaus waar druk aan wordt gewerkt. Ieder bureau beschikt over minimaal één beeldscherm. En overal staan, hangen of liggen drones. Innovation Origins neemt een kijkje bij Avular. Het bedrijf gaat met Vanderlande zorgen voor nauwkeurigere bagageverwerking met hun Curiousity Core.
Dit is een modulair robotica platform waar bedrijven of ontwikkelaars bestaande of nieuwe hardware op aan kunnen sluiten. “Het is als het ware het brein van een robot. We hebben een toolchain ontwikkeld waar je allerlei taken, tools en andere hardware aan kunt koppelen. Dit kan voor iedere klant weer anders zijn. Het voordeel is dat we applicaties hierdoor veel sneller werkend kunnen maken.” vertelt Albert Maas, één van de oprichters van het bedrijf. Hij wijst op een rover – het heeft iets weg van de marsrover, maar dan zonder robotarm – “Dit karretje is in zes weken helemaal rijklaar gemaakt, het rijdt zelfstandig en er kunnen naar wens, allerlei sensoren aan worden gekoppeld.” legt Maas uit. Dit gaan ze in de praktijk brengen met Vanderlande in een bagageverwerkingssysteem voor bijvoorbeeld vliegvelden.
Nauwkeurige bagagekarretjes
“We gaan Core integreren op FLEET van Vanderlande, dat is een flexibele en duurzame oplossing die gebruik maakt van autonome-voertuigtechnologie. Hierdoor hebben ze geen vaste sorteersystemen – zoals bagagebanden – meer nodig. Elk voertuig vervoert één stuk bagage en bepaalt zelf de optimale route door de luchthaven. Door dit te koppelen aan onze navigatiesystemen maken we de besturing van de bagage karretjes nog nauwkeuriger.” legt Maas uit. “Door onze sensoren weet het systeem altijd precies waar een voertuig zich bevindt; dit kan binnen zijn – zoals de pilot met Vanderlande – maar ook buiten, of in een omgeving met veel staal.”
Maas staat op en laat hun nieuwste aanwinst zien: een vierkante sensor met in het midden een witte ronde bol. “Deze sensor is ontzettend nauwkeurig, hij heeft een afwijking van minder dan één centimeter. Ter vergelijking; ons tot nu meest nauwkeurige systeem heeft een afwijking van 15 centimeter. Hoe het precies werkt kan ik niet vertellen, maar het werkt met lichtsignalen die je niet kunt zien.” Met deze sensoren maakt Avular het mogelijk om bruggen te inspecteren, producten in een magazijn te scannen of ruimtes in kaart te brengen. Maas: “We zijn nu ook bezig om een lichtshow met samenwerkende drones te ontwikkelen, het kan allemaal. De mogelijkheden zijn eindeloos.”
Het roer om
Toen Avular begon, richtten ze zich nog puur op het ontwikkelen van een drone voor inspectie van grote tankers. Maar doordat ze tegen veel regelgeving – explosiegevaar, autonoom vliegen en gewicht, om maar eens wat te noemen – opliepen, besloten ze het roer om te gooien. “We zijn de afgelopen jaren tegen alle obstakels die je maar kunt bedenken opgelopen, daarvan hebben we ontzettend veel geleerd. Deze kennis kunnen we nu gebruiken om anderen verder te helpen. Die kennis zit in ons platform, waardoor bedrijven niet langer op nul hoeven te beginnen.” Die switch pakte niet ongunstig uit, met een investering van 1,5 miljoen euro van Lumipol heeft het bedrijf nu ruimte om door te groeien. Ook deed het team voor de tweede keer mee aan het accelerator programma van HighTechXL.
Op de vraag of ze hier nog van kunnen leren, komt een instemmend antwoord: “Zeker, we zijn minder eigenwijs en staan meer open voor advies. Het is echt niet zo dat een accelerator alleen voor startende bedrijven leerzaam is, ook bedrijven die al twintig jaar bezig zijn zouden er profijt van kunnen hebben.” Volgens Maas word je als bedrijf nogal snel ‘opgeslokt’ door de dagelijkse realiteit: zaken regelen, tegenslagen oplossen en bijblijven met de markt. “Hierdoor heb je soms minder oog voor waar je naartoe wil als bedrijf, het lange termijnplan. Daar kan een acceleratorprogramma uitstekend van pas komen. Zo dwing je jezelf hierover na te denken.”
Een andere les die hij leerde is dat meer niet altijd beter is: “Van die typische start-up mentaliteit dat je met een pizza in je hand nog doorwerkt tot diep in de nacht, zijn we gegaan naar vastere tijden. Zo houd je beter het overzicht waar je mee bezig bent en is er meer ruimte voor reflectie.” Dan lachend: “Maar tuurlijk, je moet soms ook pieken en dan heb je weer die gekke werktijden. Die afwisseling is prima.”
Foto: Bart van Overbeeke
