Arkeon zet CO2 om in voedsel door gebruik te maken van oeroude microben

By Elcke Vels

De wereldbevolking groeit. Een duurzaam voedselsysteem is daarom onmisbaar. Arkeon gaat daarom duurzaam en voedzaam voedselsysteem produceren door CO₂ om te zetten in voedsel. Dit doen ze door gebruik te maken van oeroude microben in een bioreactor. In deze aflevering van Start-up of the day legt mede-oprichter Gregor Tegl uit hoe dat werkt en vertelt hij hoe het bedrijf ervoor staat.

Vertel: hoe zet je precies CO₂ om in voedsel?

“Een van onze medeoprichters, Simon Rittmann, ontdekte een microbe die zich voedt met kooldioxide. Dat niet alleen, het produceert allerlei verschillende soorten aminozuren die wij nodig hebben. Dit is een ongelooflijke vondst, want normaal gesproken worden aminozuren slechts één voor één geproduceerd. We hebben een manier gevonden om dit te commercialiseren, door middel van een gasfermentatieproces in een bioreactor. Zo hebben we geen dierlijk weefsel en tevens geen landbouwgrond meer nodig om de voedingsstoffen te produceren die we allemaal nodig hebben. Zo dragen we bij aan een duurzaam voedselsysteem.”

Om welke microben gaat het hier?

“We gebruiken archaea microben. Deze oeroude microben leven in extreme omstandigheden, bijvoorbeeld op de bodem van vulkanen. Ze groeien op plaatsen waar weinig voedsel beschikbaar is. Ze kunnen heel goed leven van allerlei verschillende voedingsstoffen. Vanuit industrieel oogpunt kunnen we daar goed gebruik van maken. Onze microben hebben bijvoorbeeld CO₂ nodig als grondstof. Dit is vooral een voordeel in onze huidige tijd waarin we een te veel aan CO2 hebben.”

In welk soort voedsel worden de door jullie geproduceerde voedingsstoffen gebruikt?

“We kunnen onze ingrediënten aanpassen aan de behoeften van onze klanten. Ze kunnen bijvoorbeeld worden gebruikt als alternatieve eiwitproducten, als smaken en aroma’s en supplementen. Daarnaast worden ze gebruikt in kweekvlees.”

Hoe gaat het op dit moment met je bedrijf?

“We hebben veel financiering binnengehaald en zijn nu aan het opschalen. Onze belangrijkste taak is nu om onze technologie verder te ontwikkelen. We hebben ons proces al geïmplementeerd in een bioreactor en gaan nu naar de volgende stap: Een nog grotere reactor van 150 liter.”

Plantaardige gerookte zalm die gewoon echt naar vis smaakt

Theresa Rothenbücher en Robin Simsa ontmoetten elkaar tijdens een doctoraatscollege in het kader van het Europese onderzoeksprogramma Horizon 2020.

Waar ben je tot nu toe het meest trots op?

“Ik ben heel trots op mijn team. We zijn nu met 32 man en iedereen is gemotiveerd om van het bedrijf een succes te maken. Ik denk dat het hebben van een goed team allerbelangrijkste is voor een start-up. Je kunt een geweldig idee hebben, maar als je niet de juiste mensen achter de missie hebt staan, dan ga je je doelen niet bereiken.”

“We zijn ook erg enthousiast over samenwerkingen met onze partners trouwens. Onder andere ICL is een nieuwe partner van ons. Dit grote bedrijf, gericht op mineralen in voeding, is vanaf nu onze investeerder.”

Tegen welke uitdagingen lopen jullie aan?

“Door de politieke situatie hebben we enorme vertragingen opgelopen bij de levering van verschillende producten die we nodig hebben. De levering van onze volgende bioreactor is bijvoorbeeld vertraagd. Maar ook als het gaat om eenvoudige chemicaliën die we nodig hebben in ons proces duurt het soms weken voordat ze arriveren. We zijn een snel groeiende start-up, dus problemen in de wereldwijde toeleveringsketen kunnen frustrerend zijn. Maar we proberen er zo goed mogelijk mee te dealen, zodat we op schema blijven.”

Waar hoop je over vijf jaar te staan?

“Tegen die tijd willen we op grote schaal ingrediënten produceren. En als we op grote schaal opereren worden onze producten goedkoper. Daardoor groeien we hopelijk nog sneller. Dus over vijf jaar hoop ik dat we al een positieve impact hebben op het voedselsysteem door het te verduurzamen. En wie weet, we zijn een innovatief bedrijf. Misschien gebruiken we microben in de toekomst ook wel voor andere doeleinden.”