Alternatief van donorbot voor schroeven en pennen bij gecompliceerde breuken

By Hildegard Suntinger

Metalen implantaten die bijvoorbeeld gebruikt worden bij gecompliceerde botbreuken, hebben nadelen. Patiënten moeten meestal een tweede operatie ondergaan om het metaal weer te laten verwijderen. Ook gaat het gepaard met pijn en risico’s voor de patiënt. En het legt beslag op de kostbare tijd van de artsen. Bij kinderen kunnen metalen implantaten zelfs leiden tot een verkeerde houding als gevolg van de groei. Dr. Klaus Pastl, orthopedisch chirurg uit Linz, ontwikkelde een alternatief voor metalen implantaten.

Samen met biomechanica-experts van de Technische Universiteit van Graz ontwierp hij de Shark Screw, een schroef gemaakt van menselijk donorbot. Om het idee op de markt te brengen, richtte hij samen met zijn twee zonen Lukas en Thomas de start-up surgebright op. Intussen leveren zij de botschroef aan bijna alle Oostenrijkse ziekenhuizen en beginnen zij geleidelijk ook internationaal voet aan de grond te krijgen. In deze aflevering van Start-up of the day van de dag serie, praten Lukas en Thomas Pastl over de uitdagingen van het oprichten van het bedrijf.

Hoe werkt het?

“Surgebright is een weefselbank. Zo’n ondferneming heeft een wettelijke status om met menselijk materiaal te mogen werken. Wij verkrijgen het weefselmateriaal van andere weefselbanken en gebruiken het om de Shark Screws in de vestiging in Lichtenberg te vervaardigen. Alleen de bijzonder harde corticale laag van het bot wordt hiervoor gebruikt.

Tijdens de productie wordt het bot eerst gesteriliseerd om ervoor te zorgen dat er geen afstotingsreacties of overdracht van ziekten optreden. Er blijft een menselijke botmatrix over, die in schroefvorm in het menselijk lichaam wordt ingebracht. Daar wordt het onmiddellijk herkend als lichaamseigen. Het wordt van bloed voorzien en in het bot geïntegreerd. Na slechts zes weken is het door het lichaamseigen weefsel overwoekerd en na ongeveer een jaar is het volledig in het bot van de patiënt geheeld en is het op röntgenfoto’s niet meer te zien.”

Welk probleem lost de botschroef op en waarom is dat belangrijk? 

“Surgebright biedt een alternatief voor conventionele metalen schroeven in voet- en handchirurgie. Deze worden in een tweede operatie verwijderd of blijven voor altijd in het lichaam van de patiënt. Patiënten bij wie een Shark Screw wordt ingebracht, hebben een maximale kans dat de botfragmenten aan elkaar groeien en dat de botschroef wordt omgezet in het eigen bot van de patiënt.

Dit bespaart hen de tweede operatie om het metaal te verwijderen. Shark Screw kan worden gebruikt voor fracturen, misvormingen – zoals hallux valgus – of gewrichtsslijtage of artrose.” 

Wat waren de grootste obstakels? Was er een moment dat je het wilde opgeven?

“Ik denk dat veel start-ups het belang van verkoop onderschatten. We vonden het ook genoeg om gewoon een ingenieus product aan te bieden. Maar daar begint het pas mee. Intussen beschikken wij ook over een professioneel verkoopteam dat operaties begeleidt en chirurgische workshops en opleidingen voor artsen aanbiedt.

Een tweede fout is het idee onder de pet te houden, gewoon omdat je bang bent dat iemand het product of het idee zou kunnen kopiëren. Maar als start-up moet je zoveel mogelijk mensen over het idee vertellen, zodat heel veel mensen over je horen. We geloofden in het idee vanaf het allereerste begin. We wilden nooit opgeven.” 

Wat zijn de mooiste momenten tot nu toe? 

“Wij beleven de mooiste momenten als we zien wat onze producten betekenen in het dagelijkse medische leven van artsen en voor het leven van patiënten. Wanneer moeilijke gevallen kunnen worden opgelost met onze producten. Wij hebben al diverse start-up prijzen en onderscheidingen in de wacht kunnen slepen. Ook dat motiveert enorm.”

Hoe moeilijk was het om financiering te krijgen?

“Wij waren zeer succesvol in het verkrijgen van Oostenrijkse subsidies. Deze subsidies en de initiële financiering via de aandeelhouders en de leasefinanciering via de bank waren onze eerste financieringsbronnen. Durfkapitaal is dus niet absoluut noodzakelijk, vooral niet in de beginfase.”

Botten maken is minder moeilijk dan gedacht

De manier waarop botvorming plaatsvindt, moet worden herschreven. Dat blijkt uit een publicatie van onderzoekers van het Radboudumc en collega’s in Nature Communications.

Kun je je een betere plek voorstellen voor je start-up?

“Ja, dat is natuurlijk denkbaar. De omstandigheden in Oostenrijk zijn echter zeer goed. Met name de gekwalificeerde beroepsbevolking en de financieringsmogelijkheden voor startende ondernemingen zijn van topniveau. Er is veel ruimte voor verbetering als het gaat om bureaucratie. Daarnaast is het ook een nadeel dat de Oostenrijkse markt klein is, omdat je daardoor al vrij vroeg in het buitenland extra hindernissen moet overwinnen.”

Waar willen jullie over vijf jaar staan? 

“Missie 2030 is om 500.000 patiënten te helpen! Het aantal actieve Shark Screw® Heros groeit – en daarmee ook het aantal patiënten dat baat kan hebben bij een behandeling met Shark Screw®. Als we erin slagen om tegen 2030 ongeveer 5000 chirurgen met de Shark Screw® te laten werken, dan kunnen in die periode ongeveer 500.000 patiënten daarmee geholpen worden.

Wat maakt de botschroef beter/anders dan bestaande dingen?

“Doorgaans is een tweede operatie nodig om een pin of schroef van metaal te verwijderen. Onze innovatie maakt een einde aan deze operatie – en dus aan het bijbehorende risico. De schroef vergroeit met het eigen bot van de patiënt. Deze krijgt dus geen vreemd element in zijn lichaam. Ook is er geen risico op complicaties als het metaal waarmee botfragmenten aan elkaar zijn geschroefd weer verwijderd moeten worden. Tegelijkertijd bespaart het de gezondheidszorg zo enorm veel geld”.

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.