De een groeide op in Tabriz (Iran), ontwikkelt met Starnus Technology ’s werelds eerste volledig aanpasbare en adaptieve Autonome Mobiele Robot (AMR) en is vastberaden om van zijn bedrijf binnen vijf jaar een unicorn maken.
De ander werd grootgebracht in het zuiden van Limburg en richtte op zijn achttiende Alltrons op. Het bedrijf ontwikkelt oplossingen in software en voor klanten; inmiddels staan er 23 werknemers op de loonlijst.
Beide twintigers startten hun bedrijf vanuit een TU/e studententeam, zijn dag en nacht bezig met ondernemen en leerden op jonge leeftijd omgaan met tegenslagen. Khashayar Mansourizadeh (29), oprichter en CEO van Starnus Technology en Kayle Knops (27), medeoprichter en CEO van Alltrons, schuiven aan voor een gesprek over falen en succes, hun toekomstplannen en de rol die incubator Twice daarin speelt.
- Khashayar Mansourizadeh en Kayle Knops, beiden twintigers, hebben succesvolle bedrijven opgericht: Starnus Technology en Alltrons;
- Beiden bedrijven zijn gevestigd in Alpha op de TU/e Campus, waarbij ze gebruik maken van de ondersteunende omgeving van incubator Twice;
- Ze benadrukken het belang van leren van mislukkingen, het maken van strategische keuzes en het vragen van advies aan collega-ondernemers.
Geen small talk maar ondernemersvraagstukken bij de koffieautomaat
De twee ondernemers kennen elkaar, ze zijn buren; zowel Starnus als Alltrons is gehuisvest in Alpha op de TU/e Campus. Deze start-up hub van Twice is er speciaal voor tech starters. Het interview vindt plaats in Twinning, waar bedrijven die de start-up fase ontgroeid zijn terechtkunnen.
“De sfeer is hier wel heel anders”, lacht Knops. “In Alpha rijden we met robots over de gang, hier zou ik dat niet zo snel doen”, beaamt Mansourizadeh. Alpha staat op de TU/e Campus, waar het wemelt van de TU/e, Fontys en Summa College studenten. En die hebben zowel Knops als Mansourizadeh hard nodig.
Knops: “Wij zaten eerst op de High Tech Campus, maar dat is voor veel studenten te ver weg. Sinds we in Alpha zitten, werken studenten het dubbele aantal uren voor ons. Zonder Twice hadden we nooit een kantoor kunnen huren op deze locatie, dus daar zijn we heel blij mee.” Mansourizadeh knikt instemmend.
Dat knikken als de ander aan het woord is, is kenmerkend voor het gesprek met de twee jonge ondernemers. Ze herkennen veel in elkaars verhaal. Ondernemen is keuzes maken, en dat is vaak lastig.
Alltrons: van webshop naar toetsenbord naar ontwikkelingsbedrijf
Het bedrijf van Knops maakte al veel verschillende fases door. In vogelvlucht: toen Knops achttien werd, richtte hij Alltrons op, toen nog een webshop op basis van Magento software. Met de winst bootstrapte hij zijn bedrijf. Knops ontwikkelde meerdere software en hardware producten, waaronder een drukgevoelig toetsenbord dat niet alleen kon zien of je een knop indrukt, maar ook hoe ver. Eerst focuste Alltrons zich op toetsenborden voor de game-industrie, maar later steeds meer op de ontwikkeling van oplossingen die gebruik maken van mechanica, elektronica en software. Inmiddels ontwikkelt het bedrijf eigenlijk vooral software en hardware voor andere partijen. Maar, waarschuwt Knops, de start-up laat zich niet vangen in één hokje. “We zijn een engineering consultancy bureau, een R&D bedrijf, maar maken ook prototypes voor klanten.”
Dat Knops ervoor koos om een dienst te verkopen, in plaats van het toetsenbord kenmerkt een belangrijk punt op de tijdlijn van Alltrons. “We hadden het toetsenbord op de markt kunnen brengen, maar hebben er destijds voor gekozen om als consultants aan de slag te gaan. Het toetsenbord is toen bijzaak geworden. Daar denk ik nog vaak aan terug, waar hadden we nu gestaan als we het toetsenbord prioriteit hadden gemaakt?”
Starnus Technology
De Eindhovense start-up van Khashayar Mansourizadeh ontwikkelt een modulair robotsysteem dat alle horizontale verplaatsingen binnen een logistiek distributiecentrum automatiseert. Het systeem belooft twee keer zoveel orders te kunnen picken dan huidige robots.
Alltrons B.V.
Alltrons begon met een drukgevoelig toetsenbord voor consumenten en professionals. Inmiddels heeft het bedrijf van Kayle Knops zijn focus verlegd naar het ontwikkelen van software- en hardware oplossingen voor klanten in verschillende bedrijfstakken.
Een zwerm robots: goed idee op papier
“Dat herken ik”, reageert Mansourizadeh. “Je moet constant keuzes maken, dat pakt niet altijd goed uit. Maar je went op een gegeven moment aan het falen. Iets mislukt, en dan ga je het gewoon opnieuw proberen zonder er te lang bij stil te staan.”
Knops: “Wat zie jij als je grootste failure?”
Mansourizadeh: “Mijn droom was om een zwerm robots te ontwikkelen die hyper flexibel samenwerkt. Een goed idee op papier en een goed onderwerp voor mijn onderzoek, maar in de praktijk levert het ziekenhuizen, magazijnen en fabrieken niks op. Het is te complex en daardoor te duur.”
Als tech ondernemer zijn er dan twee opties: behoud de technologie en verander de klant, of behoud de klant (en het probleem) en verander het product. Mansourizadeh koos voor het laatste. “Ik heb echt met mezelf overhoop gelegen. Ik had jaren aan die technologie gewerkt en wilde dat niet opgeven. Maar de partners met wie ik sprak, zaten wel allemaal met twee problemen: te weinig mankracht en robots die te weinig flexibel zijn. Er is dus wel een markt, maar mijn oorspronkelijke idee van een hyper flexibele zwerm robots gaat het probleem van de klanten niet oplossen. Nu ontwikkelen we adaptieve, flexibele robotsystemen.”
Te veel mensen of te veel projecten
Zowel Mansourizadeh als Knops bouwen nu dus voort op een ander concept dan het oorspronkelijke idee. Knops worstelt met flexibiliteit. “We hebben constant óf te veel mensen, of te veel projecten. Het komt geregeld voor dat klanten moeten wachten, omdat we niet genoeg mensen hebben. Als we investeerders zouden hebben, in plaats van alles zelf te financieren, was dat makkelijker geweest. Nu lossen we het op door een versnelling langzamer te gaan. Inleveren op kwaliteit is namelijk nooit een goede optie.”
Toen Knops zijn intrek nam in Alpha, bijna twee jaar geleden, werkten er vijf mensen bij Alltrons. Nu zijn dat er 23 (al zitten daar ook parttimers bij). Onlangs kreeg een van hen een contract voor onbepaalde tijd, de eerste in de geschiedenis van Alltrons. “Eerst werkten er vooral studenten bij ons, nu zijn dat steeds vaker mensen met een gezin. Dat vind ik af en toe nog steeds een enge gedachte. In het begin kon ik bij wijze van spreken in de weekenden gewoon niet de stad in gaan, om geld te besparen. Als we nu een foute beslissing nemen, heeft dat niet langer betrekking op alleen mijzelf. Het heeft ook voordelen, we hebben twee projectmanagers aangenomen die veel van mijn werk hebben overgenomen. Ik ben deze zomer voor het eerst sinds anderhalf jaar langer dan een weekend op vakantie geweest.”
Choose your sacrifices
“Een goed, gezond bedrijf kan zonder de oprichter”, vult Mansourizadeh aan. “Ik hoop dat Starnus in de toekomst ook zo’n bedrijf wordt.” Ook zijn rol veranderde de afgelopen jaren constant. Hij ging van engineer, naar software engineer, naar mechanisch design. “Ik weet overal iets van, maar voor elk onderdeel hebben we nu iemand gevonden die het beter kan dan ik. Over vijf jaar wil ik van Starnus een unicorn gemaakt hebben. Ik kijk er echt naar uit dat het fundament van ons bedrijf stabiel is, zodat we niet steeds over kleine dingen hoeven na te denken.”
Knops: “Ik snap wat je zegt, maar op dit moment zijn we bij Alltrons ook nog wel aan het worstelen. Je wilt iedereen tevreden houden – klanten, werknemers, leveranciers – maar dat is moeilijk als je groeit. Ons eerste doel is dus een stabiele, lineaire groei waarin we groot genoeg zijn om die worsteling achter ons te laten.”
Mansourizadeh: “Choose your sacrifices. Dat is het belangrijkste advies dat ik ooit heb gekregen. Als ondernemer zul je altijd dingen moeten opgeven, maar zorg dat jij bepaalt wát je opgeeft. Dat betekent bijvoorbeeld dat je zelf de beslissing neemt om een klant te gaan, in plaats van dat ‘ie zelf vertrekt.”
“Dat, en praten met andere start-ups, scale-ups en volwassen bedrijven. Ik zie het uitwisselen van ervaringen met andere ondernemers echt als een cruciaal onderdeel van ondernemen. Dat is ook waarom Twice zo belangrijk is.”
“Bij de koffieautomaten in Alpha hebben we geen small talk”, vult Mansourizadeh aan. “We praten over investeringen ophalen, klanten binnenhalen en bij wie je moet zijn voor het opstellen van algemene voorwaarden. Daar leren we veel van, we zitten allemaal in ongeveer hetzelfde schuitje.”
Over Twice
Twice wil het klimaat voor hightech start-ups in de Brainportregio versterken. Dat doet de incubator onder andere door kantoren en labruimtes te verhuren en te helpen met advies en financiering. Daarnaast kunnen de jonge ondernemers ook intensieve begeleiding verwachten, waarbij ze geholpen worden om van hun idee of technologie een volwassen bedrijf te maken.
“We helpen ondernemers om hun bedrijf op een goede en gezonde manier te laten groeien. Dat doen we onder andere door ons netwerk open te stellen. We hebben bijvoorbeeld een afspraak met accountantskantoor EY die een speciale afdeling voor hightech start-ups hebben”, vertelt Marc Kuipers.
Kuipers is sinds februari vorig jaar directeur bij Twice. Hiervoor werkte hij in het commerciële vastgoed, maar hij was op zoek naar een functie met een groter maatschappelijk belang. “Dat heb ik bij Twice absoluut gevonden. Ik vind het fantastisch om hightech initiatieven te zien ontstaan, groeien en volgen. Het is heel mooi om als start-up incubator bij te kunnen dragen aan het succes van jonge bedrijven.”
Start-ups gaan in principe een huurcontract aan voor zeven jaar met een opzegtermijn van vier maanden. Aan de hand van een groeimodel bewegen ze zich door de zes gebouwen van Twice. Ondernemers in spé met een idee kunnen terecht bij The Gate, een start loket waar ze gratis gebruik van kunnen maken. Vervolgens kan de start-up zich verder ontwikkelen in de Alpha hub, waar het eerste prototype en pilots tot stand komen. Zodra de eerste omzet wordt gemaakt, kan het doorgroeien naar Twinning. βèta, Mµ en Catalyst zijn er voor de laatste fase, waarin het bedrijf ondersteund wordt op weg naar volwassenheid. Kuipers: “Het mooiste is als we de bedrijven door onze gebouwen heen zien groeien. Van idee, naar een prototype, naar de eerste omzet en vervolgens een volwassen bedrijf.”
Samenwerking
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
