“Als onderdeel van het innovatie-ecosysteem in Brainport spreken we de taal van de founders”

By Bart Brouwers

Wie denkt dat bankieren alleen een kwestie is van de cijfers goed onder elkaar zetten zodat er onder aan de streep een positief bedrag voor de bank overblijft, komt in gesprek met het startup en scale-up team van Rabobank nog voor verrassingen te staan. Geen spreadsheets onder hun arm, geen onbereikbare kantoren, geen gesprekken vol vakjargon. In alles wat ze doen zijn Vincent Ruis, Stijn Mandigers, Michel Ziekman en John-Paul van Heel juist onderdeel van hetzelfde ecosysteem als waar ze zich vanuit zakelijk oogpunt op richten.

En dus zijn ze te vinden op al die events, workshops, lezingen en borrels die startups in de Brainportregio zelf ook zo belangrijk vinden. De maandelijkse inloopspreekuren van The Gate, de maandelijkse Demos Pitches & Drinks, events van Automotive Campus tot de BIC en natuurlijk alle Gerard & Anton Community meetings, geen bijeenkomst gaat voorbij zonder dat we daar een van Rabobanks start- en scale-up bankers zien rondlopen. Daarnaast heeft het team een werkplek op de High Tech Campus, waar ze veel (potentiële) klanten spreken en diverse events organiseren.

“En echt niet omdat we verwachten dat we daar meteen een deal kunnen sluiten hoor”, zegt Michel Ziekman meteen. “Voor ons gaat het erom dat we snappen waar de beweging zit. Wie heeft de ideeën die mogelijk over tien jaar tot een succes kunnen leiden? Daar kom je alleen achter als je daadwerkelijk onderdeel bent van de circuits waar die ideeën besproken en getoetst worden. Het begint altijd met luisteren.”

Rabobank bindt zich aan Brainport als nooit tevoren

Het is de Rabobank menens wat betreft Brainport. Dit gebied in Zuidoost-Brabant is misschien wel de belangrijkste regio in Europa als het gaat om innovatieve hightech.

Maar goed luisteren is ook een vak. “Natuurlijk, als de founder zijn of haar pitch geeft op zo’n event, dan hoort iedereen in het publiek hetzelfde verhaal”, vult John-Paul van Heel aan. “Maar je begrijpt het pas echt als je ook de pitches die daaraan vooraf gingen hebt gehoord. En die van de concurrenten. Juist daardoor kunnen we inspelen op behoeften en uitdagingen die deze startups en scale-ups op hun pad zoal tegenkomen.”

Want eerlijk is eerlijk, onder aan de streep gaat het vanzelfsprekend nog steeds om de financiële diensten die Rabobank aanbiedt. Vincent Ruis: “Het succesvol oprichten van een start-up en de opschaling naar een volwassen bedrijf zijn uitdagende klussen. Wij zetten ons met ons team in om deze ondernemers succesvoller en sneller te laten ontwikkelen. Met onze financiële producten en diensten, ons internationale netwerk en onze kennis helpen we ze om hun ambities te verwezenlijken. Denk bijvoorbeeld aan een bankfinanciering, een introductie bij investeerders of het in contact brengen met launching customers in hun markt.”

Focus

Een deel van het succes van het Rabobank start- en scale-up team zit ‘m in de focus. Zonder afgeleid te worden door andere verplichtingen kunnen ze zich volledig op hun missie storten. Doordat de betrokken bankers dagelijks met snelgroeiende, innovatieve bedrijven werken en de taal van investeerders en financiers kennen, kunnen ze inspelen op hun behoeften en uitdagingen. Dat betekent wel dat je moet accepteren dat er veel tijd gaat zitten in het zaaien, om uiteindelijk te kunnen oogsten. “En dat je van verschillende markten thuis moet zijn”, zegt John-Paul van Heel. “De energie- en voedseltransitie, quantum, fotonica, medtech dat zijn typische terreinen waar startups actief zijn. Natuurlijk hebben we collega’s binnen Rabobank die daar nog meer van weten dan wij en daar kunnen we altijd een beroep op doen. Maar in eerste aanleg komt het op ons aan: doordat wij de belevingswereld van de founder kennen, kunnen we deze verbinden aan onze eigen expertise. En zo kan het gebeuren dat we bedrijven stap voor stap helpen in hun groei. Het start vaak met het openen van een rekening en het kan doorgaan tot en met een beursgang. Of een exit natuurlijk, want het blijven start-ups hè.”

Onderzoek Rabobank: Nederland verliest miljarden euro’s bij bezuiniging op groeifondsen

Investeringen moeten prominenter op de politieke agenda in Nederland. Rabobank waarschuwt in een nieuw rapport voor een potentieel verlies van 90 miljard euro als Nederland het Groeifonds loslaat.

De innovatielening is aan het begin van dat traject vaak een eerste serieuze stap. Ziekman: “Van de tachtig die we daarvan de afgelopen jaren hebben uitgegeven zijn er maar een paar niet goed afgelopen. Onderschat niet wat dat kan betekenen voor een beginnend bedrijf. We hebben daar inmiddels legio voorbeelden van. Maar het mooie is dat we voor elke start-up een ander, perfect passend pakket kunnen samenstellen. Voor de een is dat inderdaad een lening, voor de ander een nuttig contact bij een investeerder en voor weer een ander een pensioenregeling voor de medewerkers. Vaak is het trouwens een combinatie van dit soort elementen. Door in gesprek te blijven komen we daar achter. En soms leidt dat ook tot de conclusie dat we niks voor elkaar kunnen betekenen – wat ook helemaal goed is.” In enkele gevallen raakt het ook aan de strategische keuzes van een start-up. Ruis: “Maar dat heeft wel zijn grenzen. We zitten niet op de stoel van de CEO of CFO, we zijn vooral sparringpartner. Met geregelde strategische gesprekken kunnen we ze echt vooruit helpen.”

Samenwerken

Stijn Mandigers is het jongste teamlid. In februari maakte hij de overstap van BDO, waar hij zich richtte op mergers and acquisitions, naar Rabobank, maar voelt zich er nu al als een vis in het water. “Ik kan hier doen waar mijn kracht ligt: partijen bij elkaar brengen die iets aan elkaar kunnen hebben. Rabobank gelooft in samenwerken en de kracht van ecosystemen en dat past prima bij mij. Dankzij onze regionale en landelijke partners kunnen we de startups en scale-upswaardevolle inzichten en kennis aanreiken.” 

De werkwijze van Rabobank heeft ook alles te maken met het geloof dat start-ups essentieel zijn in een wereld die zich kenmerkt door continue verandering, zegt Mandigers. “Zij zijn door hun innovatiekracht de vernieuwers van de economie. Ze helpen de samenleving bij het oplossen van maatschappelijke uitdagingen. Bovendien vormen ze een groeimotor voor de economie en werkgelegenheid in Nederland. Het past dan ook perfect in de ambitie van Rabobank om deze innovatieve – en soms disruptieve – snelgroeiende bedrijven in een breed aantal sectoren en technologieën te ondersteunen. Dat doen we, vanuit onze traditie als coöperatieve en maatschappelijk betrokken bank, door duurzame relaties op te bouwen en partner te zijn in hun groei en succes.” 

Honderden start-ups en scale-ups

Het klantenbestand van de vier bankers beslaat nu enkele honderden startups en scale-ups. Daarmee hebben ze door de jaren heen veel expertise opgebouwd waar ook de collega’s elders in het land gebruik van kunnen maken. Ruis: “Landelijk zijn er zo’n vijftien collega’s die soortgelijk werk doen als wij, geconcentreerd in steden waar traditioneel veel innovatie voorkomt, zoals Amsterdam, Rotterdam en Utrecht en de steden met een technische universiteit. Omdat wij er al veel langer mee bezig zijn dan de rest, kunnen we ze vaak helpen met onze ervaring. Al moeten we er natuurlijk wel rekening mee houden dat elke regio zijn eigen bijzonderheden kent. Amsterdam heeft bijvoorbeeld nog altijd veel meer start-ups dan wij in Eindhoven, maar dat zijn veelal softwarebedrijven, terwijl we hier toch echt hardware-georiënteerd zijn. Dat vergt een wezenlijk andere benadering.”

Het werk van de startup en scale-up specialist is niet voor elke banker weggelegd, besluit Ziekman. “Je moet wel een beetje lol hebben in bedrijven die nogal exotisch zijn en nog geen winst maken. Wij genieten ervan, maar inderdaad, het is goed dat andere collega’s weer hun eigen specialisaties hebben.”

Denk je dat het Rabobank Startup en Scale-up Team ook wat voor jou kan betekenen? Neem contact op met Michel Ziekman via [email protected]. Of bezoek een van onze inloopspreekuren: op de eerste maandag van de maand bij The Gate, iedere woensdagmiddag bij de High Tech Campus of op 25 april bij Startup Meierijstad.