Airbus Defence and Space en dochteronderneming Airbus UpNext hebben met succes tijdens een vlucht de autonome begeleiding en besturing getest van verschillende DT-25 targetdrones vanaf een A310 MRTT. Dit effent de weg voor autonome formatievluchten en autonoom bijtanken in de lucht (A4R). Deze oplossingen zouden de vermoeidheid van de bemanning en de kans op menselijke fouten kunnen verminderen, de opleidingskosten voor de bemanning tot een minimum kunnen beperken en de operaties doeltreffender kunnen maken.
Implicaties voor de luchtvaart
De succesvolle test met de autonome besturing van drones heeft verstrekkende gevolgen voor de luchtvaartsector in het algemeen, met name wat betreft de verbetering van de veiligheid en de efficiëntie. Autonomous Formation Flight en Autonomous Air-to-Air Refuelling (A4R)-technologieën kunnen een omwenteling teweeg door de vermoeidheid van de bemanning en de kans op menselijke fouten te verminderen. Deze test betekent ook een stap in de richting van onbemande gevechtssystemen, die de dynamiek van toekomstige luchtmachtmissies drastisch zouden kunnen veranderen.
De succesvolle testvlucht boven de wateren van de Golf van Cadiz in Spanje op 21 maart 2023 toonde de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie en coöperatieve besturingsalgoritmen bij het leiden van ontvangerdrones tot een minimumafstand van 45 meter van de A310 MRTT zonder menselijke interactie.
Uitdagingen
Aangezien deze technologie hoofdzakelijk voor militaire toepassingen is ontworpen, verschilt het regelgevingskader aanzienlijk van dat voor de burgerluchtvaart. Airbus Defence and Space en Airbus UpNext zullen nauw moeten samenwerken met militaire en overheidsinstanties om ervoor te zorgen dat de technologie voldoet aan de nodige veiligheids- en operationele vereisten. Deze samenwerking zal helpen om potentiële problemen en regelgevende uitdagingen aan te pakken die gepaard gaan met de implementatie van autonome technologieën in verschillende luchtvaartcontexten.
Airbus bereikte eerder al enkele mijlpalen op het gebied van het automatisch bijtanken van vliegtuigen tijdens de vlucht. In april 2020 voltooide Airbus ‘s werelds eerste geautomatiseerde bijtankbeurt met een A330 MRTT testvliegtuig, met behulp van het Airbus Automatic Air-to-Air Refuelling (A3R) systeem. De A330 MRTT werd in 2022 door het Spaanse nationale instituut voor lucht- en ruimtevaarttechnologie (INTA) gecertificeerd voor automatisch bijtanken bij daglicht. Deze verwezenlijkingen tonen aan dat Airbus goed voorbereid is om de uitdagingen op het gebied van regelgeving aan te pakken en een grootschalige implementatie van autonome technologieën in de luchtvaartindustrie te realiseren.
Toekomstplannen
Volgens Jean Brice Dumont, hoofd militaire luchtsystemen bij Airbus Defence and Space, maakt het succes van de eerste testvlucht de weg vrij voor de ontwikkeling van autonome en onbemande bijtanktechnologieën in de lucht. Het Europese team uit Spanje, Duitsland en Frankrijk dat de technologieën heeft ontwikkeld, is van plan ze opnieuw te gebruiken in projecten zoals het Future Combat Air System (FCAS).
Eind 2023 wordt een tweede campagne verwacht, waarbij op kunstmatige intelligentie gebaseerde navigatiesensoren en verbeterde algoritmen voor autonome formatievluchten zullen worden onderzocht. Gesimuleerde drones zullen worden gebruikt om autonome operaties met meerdere ontvangers en algoritmen voor het vermijden van botsingen te demonstreren, wat verder zal bijdragen tot de ontwikkeling van autonome en onbemande luchtvaarttechnologieën.
