Aangespoelde visnetten krijgen nieuw leven in Hamburg

In 2015 kwamen Madeleine von Hohenthal en Benjamin Wenke aan in Zanzibar, waar ze uitkeken naar rust en ontspanning op het strand. Eenmaal daar, werden ze geconfronteerd met een kustlijn verpest door aangespoelde visnetten. De meeste van deze netten bleven steken op scheepswrakken en waren zichtbaar vanaf de kust. Daar moeten we wat aan doen, dachten de vakantiegangers. Zo werd Bracenet geboren, De oprichters vertellen er over in deze aflevering van Start-up of the day.

Tegen de tijd dat het echtpaar terugkeerde naar Hamburg, hadden ze het kernidee voor hun bedrijf uitgebroed: aangespoelde visnetten verwerken tot armbanden en andere nuttige voorwerpen. De winst willen ze terugsluizen naar organisaties die zich inzetten om de zeeën te redden.

Het idee was er. Hoe zijn jullie toen verder gegaan?

“Benjamin en ik hebben allebei een marketingachtergrond, wat erg nuttig is geweest. We zijn er in het begin direct in geslaagd een grote klant binnen te halen: Telekom. De eerste bestelling was echter zo groot dat het onmogelijk was ze binnen de deadline uit te voeren. We hebben toen een brief gestuurd met uitleg en excuses naar de klant. Bij de brief zat een foto van ons, terwijl we, samen met onze vrienden en familieleden in de achtertuin, bezig waren met het maken van armbanden. De reactie was overweldigend positief en ondersteunend. En: we deden zaken!”

Het nieuws staat bol van de berichten over deze netten. Maar, hoe vind je de netten?

“Sommige locaties zijn bekend. Zodra iemand ze ziet, geven ze dat door aan bijvoorbeeld het Wereldnatuurfonds. Die organisatie laat dat vervolgens weer op water- of duikkaarten zetten. Veel duikers lokaliseren wrakken of koraalriffen met behulp van GPS, op zoek naar netten die daarop zijn blijven steken. Deze variëren in grootte van tien tot twintig meter lang. Er zitten ook netten bij van tien ton, zoals trawlnetten, die wel 500.000 euro of meer kosten. Niet alle netten worden illegaal gedumpt. Ze kunnen ook ergens aan blijven haken, dan moeten ze worden losgesneden.”

“We werken samen met Healthy Seas, Ghost Diving en Nofir. Zij voorzien ons van netten die ze uit de oceaan hebben gehaald. Het is hard werken en de duikers moeten speciaal worden opgeleid. Het zijn allemaal vrijwilligers die hun vrije tijd daarvoor beschikbaar stellen. Dankzij onze steun is het aantal duikers dat netten ophaalt, gestegen van vijftig tot zo’n tweehonderd.”

Wat voor mensen werken er bij jullie?

“Het heeft ons verrast dat de meeste mensen die bij ons bedrijf solliciteren overgekwalificeerd zijn. Bijvoorbeeld sollicitanten met een IT-achtergrond. Ze zijn allemaal toegewijd aan het milieu en hebben daar een prioriteit van gemaakt. Dat geeft hen een voldoening die ze missen bij grote bedrijven. Ook wordt iedereen aangemoedigd om mee te denken over andere producten en diensten. Dit helpt ons om betere producten te creëren. Benjamin en ik streven ernaar om de goede dingen die we in onze vorige bedrijven zagen, over te nemen en praktijken die we niet nuttig vonden, te vermijden.”

Hoe gaat de productie in zijn werk? Jullie krijgen oude netten; wat gebeurt er daarna?

“Wij sorteren de netten op interessante kleuren en maken onderscheid tussen netten die begroeid zijn met algen en andere zeeflora en netten die nog in goede staat zijn. We slaan de netten op in een fabriek in Neumünster waar gehandicapten werken. Af en toe helpen zij ook een handje bij de productie, maar dat gebeurt hoofdzakelijk hier in ons ‘netkwartier’, de werkplaats, in Hamburg.”

Lees ook: Avantium bouwt eerste bioplastic-fabriek in Delfzijl: ‘een historische mijlpaal’

Draait het bedrijf uitsluitend op de verkoop van producten?

“Ons totale pakket aan diensten maakt Bracenet winstgevend. We zijn begonnen met het maken van armbanden, maar verkopen nu ook tassen, T-shirts, oorbellen, veters voor sneakers, sleutelhangers, hondenriemen en andere producten. We geven ook adviezen aan bedrijven die duurzamer willen gaan werken en daar begeleiding bij nodig hebben. Zo helpen we luchtvaartmaatschappijen, waaronder Lufthansa, maar ook kledingwinkel About You, Duitse voetbalteams Werder Bremen en St. Pauli, zorgverzekeraar Techniker Krankenkasse en autofabrikant Mini.”

“We hebben als team ook een kinderboek geschreven over duurzaamheid en het hergebruiken van plastic uit de oceaan. Omdat we vonden dat er geen geschikt boek op de markt was over dit onderwerp. Het moet ergens dit voorjaar uitkomen.”

Zijn er soortgelijke bedrijven op de markt?

“Sommige bedrijven hebben ons concept nagedaan, maar wij blijven de belangrijkste speler. Dat komt omdat we geen compromissen sluiten over onze principes. Onze klanten weten dat en blijven ons trouw. Onze missie is het beschermen van de oceanen, niet het maken van winst. Het soort projecten dat we aannemen, is een afspiegeling van onze missie.”

Tot nu toe hebben we 140.000 euro gedoneerd aan Healthy Seas en 35.000 euro aan andere organisaties, zoals Sea Shepherd, Shark Allies en de Charles Darwin Foundation. Een ander voorbeeld van onze randactiviteiten is onze nieuwe podcast. We horen heel veel interessante verhalen over oceaanmisdrijven, onder andere van duikers. Toen hebben we besloten om er een podcast van te maken. Hij heet Ocean Curve en is beschikbaar via Apple, Spotify en Android Playstore.”