Hoe overleef je als start-up van minder dan drie jaar oud het geweld van de grootste en meest prestigieuze technologiebeurs ter wereld? Unveiled Amsterdam bereidt 70 Nederlandse scale- en start-ups voor op de Consumer Electronics Show (CES) begin volgend jaar in Las Vegas. Zeventien van die ondernemingen komen uit de Brainportregio.
Het is de zesde keer dat er een Nederlandse delegatie tech scale- en start-ups afreist naar Las Vegas. Vandaag presenteren de bedrijven zich aan het grote publiek op CES Unveiled Amsterdam, een van de zes pre-show events voor de CES in Las Vegas. Initiatiefnemer van de CES-missies Willem Drost ziet het als “een warming-up voor de Nederlandse delegatie. Én het moment waarop alle pr-campagnes moeten beginnen.”
‘Bloody shame’
Drost heeft dertig jaar gewerkt in de Verenigde Staten, waarvan dertien jaar in Sillicon Valley en komt al jaren op CES. Vreemd vond hij het, dat hij nooit Nederlandse tech start-ups op de beurs zag. “Als je als Chinees naar dat congres gaat, denk je dat alle tech zich in Europa concentreert in Frankrijk, die stonden er altijd al met honderden stands. Ik vond het echt een bloody shame dat Nederland daar niet aanwezig was.”
Volgens Drost hebben Nederlandse tech start-ups met twee problemen te maken: financiering en internationalisering. “Nederland is voor veel technologie vaak een te kleine markt. Je moet dus in een vroege fase al gaan nadenken hoe je de internationale markt opgaat. Dan kan CES juist de doorslag geven.”
Drost maakt in 2016 een ronde door het land en vindt binnen no-time 84 geïnteresseerde start-ups voor een missie naar CES. “Toen ben ik naar het ministerie van Economische Zaken (EZK) gestapt voor financiering. In eerste instantie gaven ze daar geen gehoor aan, maar uiteindelijk heb ik in samenwerking met EZK bedacht er een economische missie van te maken.” Onder die vlag reizen er, samen met prins Constantijn en minister Henk Kamp, in 2017 voor het eerst 63 start-ups af naar Las Vegas.
Eureka Park
Voor start-ups is het een enorme uitdaging om zich op CES te presenteren. Om op het Eureka Park – “de kraamkamer van het CES van de toekomst” – te mogen staan, gelden strenge regels: zo mogen start-ups niet ouder dan drie jaar zijn en mag hun product niet langer dan zes maanden op de markt zijn. Bovendien is een reis naar de Verenigde Staten en accommodatie ook een behoorlijke uitgave. Daartegenover staat een wereldpodium waar alle grote technologiebedrijven aanwezig zijn.
Het gaat dus écht om piepjonge start-ups. Een solide voorbereiding is onmisbaar. Die begint bij het zorgvuldig selecteren van de juiste start-ups. Drost: “We kijken goed naar welke teams de juist drive en kennis in huis hebben om het waar te maken op zo’n groot poging.” Dit jaar hebben er zich een kleine honderd bedrijven aangemeld waarvan er zeventig zijn geselecteerd.
Coaching, coaching, coaching
Vervolgens begint de coaching fase. Unveiled organiseert een serie workshops – growth hacking, invester readiness, pitchtrainingen – in groepsverband. Ook krijgen alle deelnemers individuele coaching. Die neemt Drost op zich. “Coaching, coaching, coaching. Het is de enige goede voorbereiding. Ik voer diepgaande gesprekken met de start-ups: hoe willen ze het aanpakken? Wat willen ze leren?”
De start-ups moeten voorbereid zijn op afwijzingen. Drost probeert ze te leren om juist dan door te vragen: wat moet er veranderen om een product te leveren dat wél aantrekkelijk is?
Bescheidenheid als obstakel
“Zo hadden we bijvoorbeeld een IoT (Internet of Things) start-up. Microsoft kwam bij ze langs en vond ze te jong, hoorde ik achteraf. Toen heb ik Microsoft gevraagd om terug te komen en hebben ze het gesprek opnieuw gevoerd. Doorgevraagd. Acht maanden later werd het bedrijf gecertificeerd op de Microsoft Azur Cloud.”
Drost ziet Nederlandse bescheidenheid als het grootste obstakel. “In Nederland gaan we pas geloven in onze technologie als de halve wereld het gevalideerd heeft. Terwijl Amerikanen gewoon zeggen: wij zijn de beste. Hoe Nederlands ook, op CES moeten ze die bescheidenheid aan de kant zetten. Dat moet ik er echt inrammen.”
Consumer Electronics Show
De technologiebeurs werd in 1967 voor het eerst georganiseerd. 54 edities later is het uitgegroeid tot de grootste technologiebeurs ter wereld. Dat komt volgens Drost onder andere doordat er niet alleen ruimte is voor giganten als Microsoft en Apple, maar juist ook voor jonge, nieuwe bedrijven.
“Het Eureka Park is een onmisbaar onderdeel van CES. Technologie is tegenwoordig goedkoop. Voor het ontwikkelen van een revolutionair algoritme heb je alleen een computer en iemand met een goed stel hersens nodig. Vanuit de grote bedrijven is er een enorme belangstelling voor scale- en start-ups”, weet Drost uit ervaring.
Met het organiseren van de CES-missies, willen we naast de deelnemers ook andere start-ups inspireren en de overheid steeds opnieuw laten zien: Nederlandse tech start-ups doen ertoe.
Inmiddels hoort het paviljoen van Nederland op CES tot de grootste vier. Drost: “In januari gaan zeventig jonge Nederlandse bedrijven in Las Vegas met borst vooruit roepen dat ze de beste zijn. Ik kan niet wachten.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
