Veel mensen eten vlees, omdat je nu eenmaal proteïnes nodig hebt. Dat hoeft echter niet direct een stuk koe of varken te zijn. Katharina Unger biedt met haar start-up Livin Farms alternatieve eiwitten. Op precies te zijn: eiwit van meelwormen, dat ze als kant-en-klaar voedsel op de markt wil brengen. Haar missie: de wereld voeden, terwijl je de planeet redt.
“We zullen ons moeten aanpassen aan de klimaatverandering en duurzamere voedselsystemen moeten invoeren”, zegt Unger. “De CO2-uitstoot toegerekend aan een kilo rundvleeseiwit is 25 keer hoger dan die van dezelfde hoeveelheid eiwitten uit meelwormen.”
Om een kilo vlees te produceren, eet een koe tien keer zoveel voer. Met de meelworm is het slechts 2,2 keer zoveel. Als gevolg daarvan neemt de rundvleesproductie momenteel een derde van het akkerbouwland in de wereld in beslag. Omdat momenteel wordt gebruikt voor de teelt van graan voor diervoeders. Voor het kweken van meelwormen is slechts tien procent van dit gebied nodig.
Eiwitten van meelwormen
Unger hield zich tijdens haar afstuderen al bezig met het kweken van insecten. In die tijd ontwierp ze een kleine machine voor het thuis kweken van insecten. Later voerde haar beroep haar naar Hong Kong, waar ze koptelefoons en autointerieurs ontwierp. Een rapport van de Verenigde Naties, gepubliceerd in 2013, moedigde haar aan om verder te werken aan haar masterproject. Het verslag bevatte de aanbeveling om insecten als voedsel te gebruiken, omdat ze gezond en duurzaam zijn. Dankzij haar inzet kon ze projecten uitvoeren in Hawaï, Afrika en Maleisië. Terug in Hongkong kreeg ze financiering van een Zuid-Chinese investeerder, wat leidde tot de oprichting van Livin Farms in 2015.
Het bedrijf behield zijn hoofdkantoor in Hongkong, maar richtte in 2019 een filiaal op in Wenen. Daar, waar de huren lager zijn, werkt Unger aan de industrialisatie van de insectenfokkerij; met meelwormen. Haar tweede onderneming is de mini-meelwormfarm in Hong Kong. Insectenteelt voor particuliere huishoudens levert twee producten op: eiwitten en meststoffen. De meststof – een droog poeder – is een bijproduct dat een ideale voedingsstof is voor planten. Omdat de meelwormen worden gevoed met plantaardig keukenafval, ontstaat er een natuurlijke kringloop. De geoogste meelwormen worden ingevroren voordat ze kunnen worden gebruikt als voedsel.
Katharina Unger vertelde Innovation Origins over haar onderneming.
Welk probleem lost u op en waarom is het belangrijk?
Ik wil graag serieuze verbeteringen aanbrengen in het voedselsysteem en de insectenfokkerij integreren in de keten door het recyclen van restmateriaal en hoogwaardige eiwitten. Bij het recyclen van reststoffen werken we samen met voedselketens die veel organische reststoffen hebben, zoals oud fruit en brood dat niet meer verkocht kan worden. Op deze manier verminderen we de voedselverspilling, die acht procent bijdraagt aan de opwarming van de aarde.
.
Het is al duizenden jaren bekend hoe je varkens, kippen en runderen fokt. Maar er is nauwelijks iets bekend over het kweken van insecten. We streven ernaar om op grote schaal insecten te kweken en doen onderzoek naar zaken als:
- de voederconversie;
- welke milieuomstandigheden nodig zijn;
- hoe ze hun onderhoud kunnen automatiseren – waardoor de fokkerij schaalbaar wordt.
Meelwormen worden na de oogst ingevroren en verwerkt tot meel en vet. Meel heeft een hoge voedingswaarde en wordt soms vooral in diervoeding gebruikt.
Wat was het grootste obstakel dat je moest overwinnen?
Het zijn geen details die moeilijk zijn, maar de wisselwerking tussen de verschillende dingen. De insectenfokkerij is pas in 2012 ontstaan en is nog heel nieuw. Er zijn nog steeds geen bedrijven die op grote schaal gebruik maken van insecten. Dit maakt het zeer moeilijk om klanten te werven en te behouden op de lange termijn. Tegelijkertijd is de omvang van de productie nog niet vastgesteld. We kunnen nog niet met grote klanten praten.
We onderzoeken zowel technologie als niches om producten op de markt te brengen. De ontwikkeling van producten waarin insecten worden verwerkt vereist veel tact en fijngevoeligheid.
Wat waren de beste momenten tot nu toe?
De eerste producten en tevreden klanten. We hebben met bloed, zweet en tranen in China de mini-meelwormkwekerij opgezet en vervolgens wereldwijd honderden stuks verkocht. Het was leuk om feedback te krijgen van klanten die er beter mee kunnen leven.
Hoe moeilijk was het om aan financiering te komen?
Niet gemakkelijk, vanwege de complexe markt. Velen geloven dat het kweken van insecten in de toekomst belangrijker zal worden, maar weinigen zijn bereid om daarvoor geld op tafel te leggen. Maar er was al een investeerder die eigen vermogen inbracht.
Waarom zijn jullie naar Wenen gekomen?
We zijn in Wenen vanwege de gunstigere huurprijzen. Hong Kong is een van de duurste steden ter wereld en het is moeilijk om aan alternatieve landbouwgrond te komen. De industriële veredeling heeft ook ruimte nodig voor machines. De markt voor eiwitten bevindt zich in Europa en Azië. Hier en daar moet je geld besparen. We willen de locatie in Hongkong behouden om daar strategisch verankerd te zijn en we contact willen houden met de Aziatische markt.
Waar staat het bedrijf over vijf jaar?
We willen onze naam vestigen als een van de belangrijkste en meest duurzame bedrijven op het gebied van alternatieve eiwitten. Daarbij streven we naar het kweken van hoogwaardige eiwitten – in een duurzaam systeem met partners waarvan we de grondstoffen op een verstandige manier als diervoeder kunnen verwerken.
Wat maakt uw innovatie beter of anders dan bestaande initiatieven?
Insecten zijn bijzonder goed in het goed verwerken van inferieure grondstoffen. In sommige scenario’s zijn ze daardoor nog duurzamer en efficiënter dan eiwitten uit planten, omdat deze ook een goede bodem, veel ruimte en zoet water nodig hebben.
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
