Of het nu met een kinderwagen of een rolstoel is – wie met kleine wielen in de sneeuw reist, heeft het zwaar. Bewegen door de sneeuw is een enorme inspanning. Patrick Mayer laat zien hoe ingenieus dit probleem kan worden opgelost. De voormalige snowboardprofessional was zelf lange tijd afhankelijk van een rolstoel, maar ondertussen komt hij soms met krukken weer vooruit. En dankzij zijn uitvinding: Wheelblades zelfs in de sneeuw en op het ijs. We spraken met Patrick, die het Zwitserse bedrijf Wheelblades oprichtte.
Patrick, je weet uit eigen ervaring hoe lastig het is om met een rolstoel te rijden in de sneeuw- wat heb je gedaan om dit probleem aan te pakken?
Als eerste stap ben ik zelf gaan experimenteren. Ik maakte een simpel functionerend model. Toen ik merkte hoe goed mijn idee werkte, zocht ik een professioneel ingenieursbureau om me te helpen een professioneel prototype te maken. Daarna kwam de pre-productieserie en uiteindelijk de definitieve serieversie.
Interessant genoeg bestaat het probleem veel langer dan vandaag – waarom denk je dat het zo lang heeft geduurd om een oplossing te vinden?
Dat heeft er zeker mee te maken dat ik zelf met het probleem te maken heb. Ik was niet bereid om deze beperking van mobiliteit te accepteren. Aan de andere kant weet ik dat er over heel de wereld mensen in een rolstoel zitten. Allemaal zouden ze graag gebruik maken van zo’n ondersteunend apparaat. Niche of geen niche! Om de Wheelblades te ontwikkelen heb ik flink wat financieel risico genomen. Niet iedereen is bereid dat te doen. Ik word gedreven door een visie en je moet ergens beginnen.
Welke hindernissen dwongen je bijna tot opgeven?
Dingen op financieel gebied. Eenzaamheid en fouten in de massaproductie.
En als je terugkijkt, waar ben je het meest trots op?
Ik ben altijd in mijn ideeën blijven geloven. Ik ben er trots op dat ik mezelf vaak buiten mijn comfortzone begaf en nooit heb opgegeven, hoe groot de uitdagingen ook waren.
Heb je nog andere uitvindingen in petto die het leven van mensen in een rolstoel gemakkelijker moeten maken?
Natuurlijk! Ik heb nog andere ideeën, maar daar wil ik niets over kwijt. Er zijn onder de producenten van hulpmiddelen bedrijven die er met ideeën vandoor gaan. Vervolgens presenteren ze het als hun eigen uitvinding, helaas heb ik dit meegemaakt. Als mijn plannen werken, kunnen alle rolstoelgebruikers zich binnenkort verheugen op een bijzonder gevoel van vrijheid. Maar mensen die liever thuis op de bank zitten, zullen mijn nieuwe ideeën niets vinden.
In hoeverre beïnvloedt je start-up je huidige leven en hobby’s?
Op dit moment is mijn bedrijf het meest dominante onderwerp in mijn leven. Ik heb weinig vrije tijd, er is maar weinig tijd voor vrienden en hobby’s. Maar als je echt iets op wil bouwen, moet je bereid zijn om je eigen en wensen op een lager pitje te zetten.
Welke ervaringen zou je willen delen met andere start-up oprichters?
- Je moet een visie hebben die je drijft en waar je voldoening uit haalt.
- Ga er helemaal voor anders kun je het beter niet proberen.
- Begin klein, voel je nergens te goed voor.
- Plan buffers in. Niet alleen voor financiën, maar ook voor je tijd.
- Vraag raad aan vrienden en adviseurs die je project eerlijk en symphatiek ondersteunen.
- Laat je niet voor de gek houden door mensen die zeggen: ‘Ik maak je groot.’
