Op initiatief van E52 en High Tech Campus zijn voor het vierde jaar op rij de tien meestbelovende startups-to-watch uit de regio Brainport Eindhoven bekendgemaakt. Zij kregen op 12 juli een Gerard & Anton Award. De winnende bedrijven worden een voor een uitgelicht in een interview. Vandaag deel 6; lees hier de hele serie.
Een auto compleet aangedreven door zonne-energie dat is waar ze bij Lightyear mee bezig zijn. Eind juni presenteerde de startup opgericht door oud-Stella teammembers hun virtuele prototype. Sindsdien hebben zij er al tien verkocht via aanbetalingen. De ambitie van het bedrijf is torenhoog, want in 2035 moet de mensheid in staat zijn om 1 lichtjaar per jaar op alleen zonne-energie te rijden. Hetzelfde aantal dat nu per jaar op fossiele brandstof wordt gereden. Maar voor het zo ver is moet er eerst een rijdend prototype komen. Het doel is om volgend jaar aan het eind van de zomer de eerste auto op de weg te hebben. Tessie Hartjes van Lightyear ontvangt E52 in hun ruimte in Microlab, die ze binnenkort verruilen voor de Automotive Campus in Helmond.
Algemeen
Lightyear wordt in september 2016 opgericht door vijf oud-Stella en Stella lux teammembers van de TU/e, met aan het hoofd Lex Hoefsloot. Zij waren het brein achter de successen van de door zon aangedreven studenten auto’s van de TU/e. Het doel is om deze technieken te vertalen naar commercieel succes en bij te dragen aan het energie probleem. Lang werd gedacht om enkel de techniek te leveren, maar om echt impact te hebben moest het roer om. Volgens Lightyear moet het radicaal anders in de auto-industrie. Ze besluiten een eigen automerk op te zetten. Het virtuele model is er al, nu het prototype nog. De auto moet in staat zijn om 400 tot 800 km te rijden, afhankelijk van de batterij instelling en de hoeveelheid zon. De auto kost 119 duizend euro, zonder btw en is al te bestellen door een aanbetaling van 19 duizend euro. Op dit moment werken er naast de vijf founders, acht man fulltime bij het bedrijf. Verder zijn er nog vier tot zes halftime krachten beschikbaar. Voor september hoopt het bedrijf nog drie tot vier mensen aan te nemen.
Tesla werkt aan elektrische auto’s, maar ik ben er van overtuigd dat als ze nu zouden starten, dat ze ook voor zonnepanelen kiezen. De ontwikkeling van deze techniek in de afgelopen tien jaar is ontzettend hard vooruit gegaan.Tessie Hartjes, Lightyear
Waarom doe je dit?
“De technologie van zonnepanelen maakt mogelijk dat dit nu kan, het is als je erover nadenkt gek dat zoiets er nog niet is. Wij willen niet alleen laten zien dat onze auto werkt, zoals dat werd gedaan tijdens de studententijd. Maar we moeten de techniek naar een volgend level brengen, een level waar iedereen ervan kan profiteren en er gebruik van kan maken. Nu zit de prijs van de auto bewust in een luxe segment, maar we willen in de toekomst zeker naar betaalbaardere modellen. Begrijp me niet verkeerd, studentenprojecten zijn heel erg leerzaam en handig omdat je vrij kunt ontwikkelen en denken. Maar het zou toch zonde zijn als de kennis van deze zonne-auto’s verloren gaat doordat het alleen wordt gebruikt voor studentenprojecten? We zijn gek als we er niets mee doen.”
“Met Lightyear One dragen we bij aan het probleem dat je met elektrische auto’s vaak hebt, er moet nog een infrastructuur van laadpalen bijkomen. Dat is duur, kost veel tijd. Waarom zou je dat doen als je ook de zon tot je beschikking hebt? Tesla werkt aan elektrische auto’s, maar ik ben er van overtuigd dat als ze nu zouden starten, dat ze ook voor zonnepanelen kiezen. De ontwikkeling van deze techniek in de afgelopen tien jaar is ontzettend hard vooruit gegaan. Wij gaan daar nu een schepje bovenop doen.”
Op welk moment dacht je: ‘ik stop ermee’?
“Voordat ik bij Lightyear binnenstapte was ik al wat gewend vanuit Blue Jay, het studententeam dat het eerste dronecafé ter wereld organiseerde. Maar dit is toch wel van een andere orde van grootte. Na de launch van het virtuele prototype kwam er zo ongelooflijk veel over ons heen, heel erg veel aandacht. Dat was wel heftig ja. Je doet een belofte. Belofte maakt schuld zeggen wij. Dus we moeten gaan leveren. Dat is soms spannend, je vraagt jezelf weleens af waar je in godsnaam mee bent begonnen. Maar we hebben er met zijn allen wel het volste vertrouwen in dat wat we zeggen haalbaar is. Dus aan stoppen denk ik niet.”
“We groeien nu flink, we nemen nieuwe mensen aan. Zoeken partners voor het leveren van onderdelen en hebben veel gesprekken over het opschalen van de productie, want dat moet straks naadloos in elkaar overlopen. Over vijf jaar hebben we ons als doel gesteld om 3000 auto’s te kunnen leveren. Daarom is het belangrijk dat we nu groeien, maar dat moet niet te snel gaan. Iedereen die hier nu werkt kent elkaar allemaal via via, dus het is voor ons nieuw om wildvreemden aan te nemen. Hierin worden we ondersteund, want we willen wel de juiste vragen stellen en niet alleen afgaan op een CV. Maar om goede mensen te werven moet je ook een marktconform salaris kunnen bieden, dat is waar we nu naartoe gaan om stappen vooruit te kunnen maken.”
Waar word je lyrisch van?
“Natuurlijk de launch, die aandacht die we erna kregen was heel erg vet. Je belooft iets dat veel mensen onhaalbaar achtten. Eerst zeiden mensen het gaat niet werken, toen toonde de techniek aan dat het mogelijk is. Daarna riepen mensen dat we de auto nooit verkocht krijgen, zo gaan we steeds een stapje verder om het tegendeel te bewijzen. Zo zat ik een tijdje terug bij NPO radio 1 voor een interview, ik kreeg kritische vragen. Hij deed alsof we nog steeds bedrijfje aan het spelen waren en kon zich niet voorstellen dat onze auto zou worden gekocht. Toen ik vertelde dat we al voor de launch twee auto’s hadden verkocht en dat de teller inmiddels op vijf stond, werd hij wel even stil. Dat mensen kritiek hebben en denken dat je plan niet haalbaar is, dat maakt niet uit. Maar zodra je geen weerwoord hebt en niet kunt uitleggen hoe het zit, moet je terug naar de tekentafel. Dat kan ook heel erg leerzaam zijn. Tot nu toe gaat het best aardig om criticasters te overtuigen.”
“Het moment van de eerste sale, geweldig, shit is real. Nu begint het echt, mensen betalen ergens voor. Dat betekent dat ze vertrouwen hebben in ons, ze verwachten iets. De auto moet er komen!”
Wat kunnen we de komende twaalf maanden van jullie verwachten?
“Volgend jaar willen we het eerste prototype afleveren. We zijn druk bezig hier alles voor rond te krijgen. Partners, leveranciers en in het verlengde daarvan kijken we ondertussen ook naar hoe we het beste kunnen opschalen. Lex Hoefsloot zit op dit moment in Sillicon Valley, daar probeert hij zoveel mogelijk informatie en contacten te leggen om uit te zoeken wat voor ons de beste vervolgstappen zijn. We gaan de eerste auto’s zelf assembleren, dat gaat gebeuren op de Automotive Campus in Helmond.”
“Het doel is om aan het eind van het jaar zo’n vijftig auto’s te hebben verkocht, we hebben al vijftien geïnteresseerden en gaan met ons virtual reality model naar verschillende beurzen en evenementen. Ook zijn we bezig met een bewustwordingstool voor op je dashboard: een scherm dat aan de hand van het aantal kilometers laat zien hoeveel kilometers je al had kunnen rijden op zonne-energie.”
“We hopen heel erg dat het nieuwe kabinet ons steunt in onze groene droom, want het heeft echt impact als we groot worden. Er is een lobby gaande om op de Lightyear One 0% bijtelling te krijgen, we hopen heel erg dat zo’n regeling erdoor komt. Maar dat is nog afwachten.”
