Gerard & Anton Awards – terugblik

Ook zo benieuwd wie er dit jaar vandoor gaan met een Gerard & Anton Award? Op woensdag 12 juli zult u het weten. Dan wordt alweer voor de tweede keer de prijs uitgereikt aan tien veelbelovende startups uit de regio. Voorheen de startups to watch top tien, maar sinds vorig jaar de Gerard & Anton Awards. Jawel, naar de gebroeders Philips, die 125 jaar geleden de eerste echte succesvolle startup in de regio waren. Wie volgens de jury dit jaar de potentie hebben om in de voetsporen van Gerard en Anton te treden? U weet het op woensdag 12 juli. En voor nu? Wie waren de winnaars van vorig jaar en hoe vergaat het ze? Hebben zij hun grootse plannen waar kunnen maken?

(gaat u er maar even voor zitten.)

TeamFast
Het studententeam van de TU/e zat de afgelopen weken niet verlegen om publiciteit, want met de presentatie van ’s werelds eerste elektrische bus op mierenzuur trokken ze veel bekijks. Dat de bus nog niet echt rijdt is volgens Max Aerts een ‘kwestie van enkele maanden’. Op kleine schaal – een afstand bestuurbare auto – werkt het systeem van de studenten al wel. Simpel gezegd wordt mierenzuur omgezet in elektriciteit. Dat proces heeft twee stappen: de eerste is het mierenzuur omzetten in waterstof, om dit water vervolgens weer om te zetten in elektriciteit waar de bus op rijdt. “We hebben afgelopen jaar als team ontzettend hard gewerkt om het eerste deel van het proces – mierenzuur omzetten in waterstof – op grote schaal werkbaar te maken. Dat is gelukt.”

Een jaar geleden lukte het al op kleine schaal, maar nu ruim een jaar later, werkt het ook met een tank van 300 liter. Want zo groot is de tank die nu achter de bus hangt. “Het moeilijkste gedeelte is nu achter de rug, want wat wij hebben gemaakt dat bestond nog niet. Nu komt het volgende deel: de waterstof omzetten in elektriciteit.” Dat is volgens Aerts slechts een kwestie van enkele maanden omdat deze techniek al bestaat. “Eerlijk gezegd zijn we hier ook gewoon nog niet aan toegekomen, we hebben lange dagen en soms zelfs nachten gemaakt om de reformer werkend te krijgen. Ik ben ervan overtuigd dat de bus voor het einde van het jaar rijdt.”

Het team is op de achtergrond ook nog met verschillende andere zaken bezig; zo hebben ze in samenwerking met Hamer, tankstations ontworpen die volledig op mierenzuur zouden kunnen draaien. “We moeten af van fossiele brandstoffen, mierenzuur kan daar aan bijdragen. Zeker als je ziet dat tankstations kunnen worden omgebouwd. Net als benzine is mierenzuur vloeibaar en – met wat aanpassingen – kun je huidige tankstations ombouwen. Er hoeft dus geen compleet nieuwe installatie te komen zoals bij waterstof. Dat maakt het ook interessant voor de grote jongens als Shell. Want ook zij zullen niet onder een omslag uit kunnen.”

Verder werkt TeamFast in samenwerking met TNO, Coval Energy, ECN en TU Delft aan een manier om duurzame energie op te slaan in het project Voltachem. Mierenzuur zou daar nog wel eens de oplossing in kunnen zijn. “We zijn heel erg goed in het produceren van duurzame energie, door de zon en wind, ga zo maar door. Maar de uitdaging zit hem in de opslag van deze energie.” Mierenzuur of hydrozine bestaat uit CO2, water en energie. Deze energie kan dus ook duurzaam zijn. “We zoeken nu dus naar een manier om het produceren van mierenzuur te combineren met de opslag van bijvoorbeeld zonne-energie.”

BlueJay
We blijven even bij de Technische Universiteit, vorig jaar ging Blue Jay er vandoor met een Gerard & Anton Award. Het studententeam organiseerde toen ’s werelds eerste dronecafé, met een drone als ober. Tessie Hartjes vertelde toen dat het team nog niet wist welke richting het precies op zou gaan. “De mogelijkheden met drones zijn eindeloos, hiermee willen we een voorbeeld geven van de mogelijkheden.” Zij gaf het stokje over en een nieuwe lichting ging aan de slag. Zij kozen voor een drone als hulp in huis.

Het team heeft het afgelopen jaar hard gewerkt aan een eerste prototype, momenteel wordt hun drone getest in het MMC. “De drone vliegt autonoom, hij is in staat voorwerpen te herkennen en kleine dingen aan te geven. Denk bijvoorbeeld aan medicijnen. Deze zaken kan de verpleging veel tijd schelen, het is dus niet de bedoeling dat BlueJay de taken van mensen over gaat nemen, maar gaat ondersteunen. Hierdoor blijft er voor de zusters meer tijd over voor patiënten”, vertelt Dennis Marinissen.

De drone kan meer, het moet een soort maatje worden voor de kinderen in het ziekenhuis. “er zit een scherm aan de voorkant van de drone dat een gezicht kan nabootsen, hierdoor geeft de drone emotie weer”, vertelt teamlid Olivier van Duren. Ook kunnen de kinderen steen-papier-schaar met de drone spelen, door een speciaal geprogrammeerde gebaren herkennende sensor. “Dat is nu hartstikke leuk, maar dit legt de basis voor communicatie tussen mens en machine in de toekomst.”
In september start er weer een nieuw studententeam, wat zij precies gaan doen is nog niet bekend.

(foto: Bram Saeys)

Zens
Zens ontwikkelt draadloze manieren van opladen. Nu nog vooral gericht op mobiele telefoons, maar de mogelijkheden zijn eindeloos, zo verzekert Erik Plasmans. Het team is het afgelopen jaar flink gegroeid, waren er vorig jaar twee mensen te vinden op de High Tech Campus, nu zijn dat er al negen. “We groeien flink, zowel als bedrijf met de verkoop van producten maar ook als team.” Plasmans is enthousiast over de ontwikkelingen die draadloos opladen het afgelopen jaar heeft doorgemaakt. “De techniek wordt steeds bekender, Samsung doet het goed op de zakelijke markt en er gaan geruchten dat er in de nieuwe Iphone en mac technologie verwerkt gaat worden die het draadloos opladen mogelijk maakt. En wat je ook steeds vaker ziet terugkomen zijn draadloze laadstations in auto’s die standaard worden ingebouwd.”

Binnenkort komt Zens weer met een nieuw product: een hoes voor de Ipad die het mogelijk maakt om draadloos op te laden. Met de speciale hoes is het mogelijk om de ipad op een elektrisch geladen veld dat bijvoorbeeld verwerkt zit in een salontafel, op te laden. Ook werkt het bedrijf samen met KNOMO, een tassenfabrikant. “Zij benaderden ons voor een samenwerking, dat is mooi om te zien. Het geeft ons bevestiging dat de techniek in opmars is.”  Plasmans vergelijkt het met de invoering van Wifi: “Toen Wifi net beschikbaar was, was deze techniek ook nog niet in ieder apparaat beschikbaar. Er werd nog veel met netwerkkabels gezeuld. Nu is een ruimte zonder Wifi niet meer voor te stellen. Dat zie ik voor het draadloos opladen ook zo, plus de mogelijkheden zijn eindeloos.”

Plasmans geeft een hele lijst met producten die in de toekomst zonder draad gaan werken: “Kijk naar de keuken, een waterkoker of een broodrooster. Maar in het ziekenhuis zou het ook veel gedoe schelen. Kabels die moeten worden ontsmet, dat is natuurlijk niet ideaal. Hoe handig zou het zijn als je daar ook draadloos zou kunnen werken?” Daarin is Plasmans niet alleen maar enkel positief, want zo stelt hij, je bent ook afhankelijk van de industrie. “Het zijn natuurlijk mooie technieken, maar als een fabrikant ervoor kiest om het niet te implementeren, dan kunnen wij minder producten op de markt brengen. Het nadeel is dat we daar afhankelijk van zijn.”

Microsure
Ook Microsure heeft weinig reden tot klagen, de Eindhovense startupp voortgekomen uit de TU/e richt zich op robot microchirurgie. Het prototype is verbeterd, het systeem is nauwkeuriger en beter in staat om chirurgen te assisteren. “Het is tijd voor de volgende stap”, laat Ferry Schoenmakers van Microsure weten. Een belangrijke partner is het academisch ziekenhuis in Maastricht, verder lopen er nog verschillende gesprekken met andere ziekenhuizen waar Schoenmakers niets over mag zeggen. “Maar zeer binnenkort komen we met nieuws naar buiten, dan weet iedereen wat die volgende stap is.”

Schoenmakers grote droom, zo vertelde hij vorig jaar, was om een intelligente zelf-opererende robot te ontwikkelen. “Daarmee zijn we  nog niet verder gekomen, we zijn nu vol bezig met het verbeteren en optimaliseren van het systeem dat we nu hebben. Zo’n AI-robot is echt toekomst muziek, eigenlijk is dat een soort zijspoor.” Daarmee doelt Schoenmakers op de focus dat het bedrijf nu legt op het op de markt brengen van het eerste systeem. “Je hebt een lange adem nodig en het liefst een grote zak geld, zeker in med-tech. Maar die intelligente robot gaat er komen hoor!”

Het team is het afgelopen jaar “gestaag” gegroeid. “We werken onder andere samen met onderzoekers in Maastricht en in Eindhoven zijn er ook wat handen bijgekomen, dus dat gaat goed. Natuurlijk moeten we, net als iedere andere startup, goed opletten waar we ons geld aan uitgeven. We zijn afhankelijk van subsidies, waar vooral in de aanvraag veel tijd gaat zitten. Maar dat hoort erbij, anders zouden we dit niet kunnen doen.”

SendCloud
SendCloud ontwikkelt plugins voor webshops en helpt hen alles rondom het logistieke proces te versimpelen en te automatiseren. Vorig jaar beloofde SendCloud de verovering van Frankrijk. Hoe staat het daarmee? “De lancering in Parijs, met de opening van een kantoor en onze eigen mensen daar is bijna rond”, vertelt Bas Smeulders van SendCloud. De afgelopen negen maanden hebben een aantal Fransen intern training gevolgd en kennis gemaakt met de manier van werken van het bedrijf. “Daar hebben we heel bewust voor gekozen, als zij weten hoe we werken en we hier dingen doen, dan wordt de afstand minder erg. Ze kennen de cultuur straks en kunnen zelfstandig beslissingen nemen.”

SendCloud groeide het afgelopen jaar van ongeveer 35 medewerkers naar ruim 50 man. “Ja dat gaat hard, we breiden steeds meer uit. Onze tools worden steeds efficiënter waardoor het ook mogelijk wordt om steeds professionelere webshops te ondersteunen. Eigenlijk alles onder een niveautje Bol en Wehkamp.”
Niet alleen in Nederland groeit het bedrijf hard, ook in Duitsland waar SendCloud een kantoor in Munchen heeft, neemt het marktaandeel toe. “We zijn heel trots dat we in Duitsland zo hard groeien, vooral de marketing en de verkoop gaat hard, we willen dat uitbouwen en vanuit daar ook Zwitserland en Oostenrijk bereiken.”

Smeulders noemt ook wat zaken die minder goed liepen: “Het kwam af en toe voor dat we afscheid moesten nemen van medewerkers, dan bleken ze toch niet zo goed bij de cultuur van het bedrijf te passen. Dat is voor hen zonde, maar voor ons net zo goed. Dus we hebben het sollicitatieproces omgegooid. Nieuwe medewerkers komen voortaan eerst drie dagen meelopen. Zo kunnen ze zien wat de functie inhoudt, hoe de sfeer is en of het ze ligt wat ze moeten doen. Daardoor kom je tot een veel betere fit. Als het ze bevalt en wij zien er ook iets in, dan beginnen pas de contract besprekingen. Eerder niet.”

Andere winnaars vorig jaar waren:

• IBIS Power  Afgelopen week kwamen ze met nieuws naar buiten: het eerste Powernest is geplaatst in Utrecht.  (hier het interview van vorig jaar)
• GenKey  (hier het interview van vorig jaar)
• LifeSense Group (hier het interview vorig jaar)
• G-therapeutics (hier het interview van vorig jaar)
• Etulipa (hier het interview van vorig jaar)