UPDATE: Airbus neigt bij waterstofvliegtuig naar turboprop-concept

Vliegtuigbouwer Airbus presenteerde september vorig jaar drie nieuwe concepten voor emissieloze vliegtuigen die gebruikmaken van waterstof als primaire brandstof. Volgens Bloomberg lijkt de keuze nu te vallen op het zogenoemde turboprop-concept. Het mediabedrijf beroept zich daarbij op “insider”.

Officieel wordt dit niet bevestigd door Airbus. Een woordvoerder zegt dat de definitieve keuze niet vóór 2024 of 2025 zal worden geveld’.

ZEROe

Airbus wil met de “ZEROe”-vliegtuigconcepten verschillende technologieën en aërodynamische configuraties onderzoeken. Het doel van het bedrijf is om tegen 2035 het eerste emissieloze commerciële vliegtuig in gebruik te nemen. Het bedrijf wil zo “een voortrekkersrol spelen in de decarbonisatie van de hele luchtvaartindustrie”.

Alle concepten hebben ding gemeen dat ze waterstof gebruiken als primaire energiebron. Volgens de CEO van Airbus, Guillaume Faury, is dat veelbelovend als schone vliegtuigbrandstof. Het zou niet alleen een oplossing kunnen bieden voor de lucht- en ruimtevaartindustrie. Ook voor vele andere industrieën is het naar zijn mening de weg om de klimaatdoelstellingen te bereiken.

“Dit is een historisch moment voor de commerciële luchtvaartsector als geheel. We zijn van plan een leidende rol te spelen in de belangrijkste transitie die deze sector ooit heeft meegemaakt. De concepten die we vandaag presenteren geven de wereld inzicht in onze ambities om een gedurfde visie op de toekomst van het vliegen zonder uitstoot te sturen”, zei Faury tijdens de presentatie. “Ik ben er vast van overtuigd dat het gebruik van waterstof – zowel in synthetische brandstoffen als als primaire energiebron voor commerciële vliegtuigen – het effect van de luchtvaart op het klimaat aanzienlijk kan verminderen.”

Drie concepten

Concept nummer één is een turbofanconstructie voor 120 tot 200 passagiers en met een bereik van meer dan 2.000 zeemijlen (ca. 3700 km). Deze machine is voor transcontinentaal gebruik. Het aandrijfsysteem is een aangepaste gasturbinemotor, die wordt aangedreven door verbranding met waterstof in plaats van straalvliegtuigbrandstof. De vloeibare waterstof zit in tanks achterin het toestel.  

Concept nummer twee – dat dus nu voren lijkt te komen als favoriet – is een turboprop-ontwerp voor maximaal 100 passagiers. Hier is de motor een turboprop in plaats van een turbofan. Deze motor wordt ook aangedreven door de verbranding van waterstof in gemodificeerde gasturbinemotoren. Het bereik is iets meer dan 1000 zeemijlen (ca. 1850 km). Dat maakt het vliegtuig tot een perfecte optie voor korteafstandsvluchten.

In een “blended wing-body”, het derde concept, is plaats voor maximaal 200 passagiers. Bij dit ontwerp smelten de vleugels samen met de hoofdromp van het vliegtuig. De aandrijving is vergelijkbaar met die van het Turbofan-concept. In dit concept opent de buitengewoon brede romp “talrijke mogelijkheden voor de opslag en distributie van waterstof en voor de indeling van de cabine.”

Nieuwe infrastructuur voor luchthavens

“Deze concepten zullen ons helpen om het ontwerp en de lay-out van ‘s werelds eerste klimaatneutrale, emissieloze commerciële vliegtuig te onderzoeken en tot volle wasdom te brengen. We willen het tegen 2035 in gebruik nemen”, aldus Guillaume Faury. “De overgang naar waterstof als primaire energiebron voor deze conceptvliegtuigen vereist een daadkrachtig optreden van het hele luchtvaart-ecosysteem. Samen met de steun van de overheid en de industriepartners kunnen we deze uitdaging aangaan om op grote schaal gebruik te maken van hernieuwbare energie en waterstof voor de duurzame toekomst van de luchtvaartindustrie.”

Om waterstofvliegtuigen op grote schaal te kunnen inzetten, moet de infrastructuur op luchthavens in de hele wereld echter fundamenteel worden gewijzigd. Er moeten allerlei noodzakelijke voorzieningen worden getroffen voor het vervoer en het tanken van waterstof. De steun van de regeringen zal daarbij cruciaal zijn, aldus Airbus. De regeringen zullen meer geld moeten uittrekken voor onderzoek en technologie, digitalisering en mechanismen “die het gebruik van duurzame brandstoffen en de vernieuwing van de vliegtuigvloot stimuleren, zodat luchtvaartmaatschappijen oudere, minder milieuvriendelijke vliegtuigen eerder uit de vaart kunnen nemen.”