3000 kilometer afleggen in een piepkleine cockpit, waar de temperatuur oploopt tot wel 50 graden Celcius. Wie doet zoiets vrijwillig, zou je denken. Maar het Noord-Nederlandse Top Dutch Solar Racing team kan niet wachten om die uitdaging aan te gaan. Tussen 13 en 20 oktober zullen ze Australië van boven tot onder doorkruisen in de World Solar Challenge. Woensdag onthulde het team de bolide waarmee ze Noord-Nederland voor het eerst Down Under willen vertegenwoordigen.
Het is dringen voor een plekje rond het podium. Onderzoekers, studenten, trotse ouders en journalisten: allen willen ze een glimp opvangen van de felgroene zonnewagen waarmee Top Dutch Solar Racing deze zomer naar de Solar Challenge vertrekt. Ook de universiteitsteams van Twente en Eindhoven konden het niet laten de nieuwe ‘outsider’ te komen bekijken, zelfs een Belgisch team kwam poolshoogte nemen.
Op 13 oktober staan de wagens aan de start van ’s werelds meest legendarische langeafstandsrace voor zonnewagens. De studenten racen van de uiterst noordelijke Australische plaats Darwin naar het zuidelijke eindpunt Adelaide, uitgedaagd door een van ‘s werelds meest grillige landschappen. Elke dag racen de auto’s tussen het gewone verkeer van 8 uur ‘s morgens tot 17 uur ‘s avonds. Nadien zet het team een kampement op naast de weg.
Lees hier meer over de World Solar Challenge
“Te duur, te hoog gegrepen”
Tot nu namen alleen de TU’s van Delft en Eindhoven en de Universiteit van Twente deel aan de wedstrijd. “Te duur, te hoog gegrepen”, vonden ze hier, vertelt Erik Westerhoff, de teamcoach van Top Dutch Solar Racing. Maar toen kwamen enkele studenten, die aan de Solar Boat Race enkel positieve herinneringen overhielden, met het idee om ook het land met zonne-energie te veroveren.
Hun enthousiasme werkte aanstekelijk. Via sollicitaties en open infodagen groeide het team uit tot 27 mensen: een mix van ingenieurs, programmeurs, coaches en PR. Allen zijn afkomstig van de Rijksuniversiteit Groningen, de Hanzehogeschool, het Noorderpoort College en het Friesland College, een unieke bundeling van krachten in de Nederlandse geschiedenis van het Solar racen. De expertise van eerdere projecten met zonne-energie kwam goed van pas bij de bouw van hun futuristisch-ogende racewagen, geheel gericht op een zo efficiënt mogelijk energieverbruik.
Een kleine illustratie van hoe energie-efficient zo’n auto gebouwd moet zijn: het mag 5 kWh aan opgeslagen energie gebruiken tijdens de rit. Dat is slechts 10% van de vereiste energie om de eindstreep te halen. De overige 90% moet volledig opgewekt worden door zonne- en kinetische energie.
Uitdaging op meerdere fronten
Het is een hele klus om het team in twee jaar raceklaar te maken, want naast een show-off van innovatieve technologie is de World Solar Challenge ook een enorme logistieke uitdaging. Daarom was Top Dutch Solar Racing ook bij de vorige editie in 2017 al aanwezig, om van dichtbij een ander Nederlands team te observeren. “We leerden waaraan je allemaal moet denken om zeven dagen zelfvoorzienend te kunnen racen. Dat heeft ons enorm geholpen”, vertelt Eline Hesta, deel van het communicatieteam.
Ook op fysiek vlak is de World Solar Challenge niet te onderschatten. Vijf studenten, zonder al te veel race-ervaring, moeten de 3000 km volmaken in shifts van drie uur. Een echte uitputtingsslag, want onder de felle Australische zon warmt de cockpit van hun racewagen op tot wel 50 graden Celcius.
Om in optimale conditie aan de start te verschijnen, hebben de studenten er al heel wat sessies in de sportschool en op de kartingbaan opzitten. Het team vertrekt ook vijftig dagen voor het startschot van de race naar Australië om zich in hittekamers voor te bereiden op de warme temperaturen, vertelt coach Erik. Sommige teamleden hebben zelfs tijdelijk hun studie stopgezet, omdat ze beseffen dat ze deze unieke kans niet snel nog eens krijgen.
‘Natuurlijk kunnen we winnen’
Dat zo’n behoorlijk onervaren team in twee jaar een raceklare auto geproduceerd heeft, is al een succes op zich. Top Dutch Solar Racing hoopt dat het de deelnemende onderwijsinstellingen motiveert om te zoeken naar nieuwe interdisciplinaire projecten. “Uiteindelijk willen we jonge technici opleiden tot young professionals, die klaar zijn voor de arbeidsmarkt. Hoe kan dat beter dan met zo’n project, waar je gedwongen wordt om probleemgericht te denken en in nauw teamverband te werken?”, zegt communicatiemedewerker Eline.
Aan ambitie ontbreekt het Top Dutch Solar Racing niet. “Natuurlijk kunnen we winnen”, zegt Erik. “Iedereen die aan de start verschijnt, maakt kans.” Als teamcoach is hij vooral benieuwd hoe de groep overeind blijft. “We kennen elkaar inmiddels allemaal aardig, maar opeens zit je tien weken op elkaars lip. Hoe gaan we als groep om met onvoorziene problemen? Dat zullen we daar te weten komen.”
Waar hij het meest naar uitkijkt? “Het moment dat we met z’n allen in de fontein in Adelaide kunnen springen. Dat moet zo’n ontlading geven.”
Begin juli is de onthulling van de nieuwe solar car van Solar Team Eindhoven. Innovation Origins zal daar bij zijn.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
