Start-up Sodex automatiseert gegevensverzameling op bouwplaatsen 

Ralf Pfefferkorn, Bernhard Gantner en Raphael Ott hadden het idee voor hun start-up Sodex Innovations al tijdens hun schooltijd aan de Höhere Technische Lehranstalt (HTL) Rankweil, waar ze elektronica studeerden. Destijds ontwikkelden ze het idee om graafmachines te automatiseren als onderdeel van een afstudeerscriptie. Na hun afstuderen in 2020 gingen ze op zoek naar een geschikt product voor de markt. Daarbij kwamen ze erachter dat bouwbedrijven een hoge werkdruk hebben op het gebied van landmetingen. Dus bedachten ze het onderwerp van hun scriptie opnieuw om juist deze landmeetkundige werklast te verminderen. Het resultaat is een systeem voor automatische gegevensverzameling en documentatie van bouwplaatsen, bestuurd door bouwmachines. In 2021 werd het bedrijf opgericht. 

In deze aflevering van de serie Start-up-of-the-Day vertelt Sodex CEO Ralf Pfefferkorn over de innovatie en de uitdagingen van de start-up. 

Welk probleem lossen jullie op en waarom is dat belangrijk?

“We hebben de situatie in de bouwsector intensief bestudeerd en zijn erachter gekomen dat er een groot tekort is aan geschoold personeel. Dit is een probleem dat in de komende vijf tot zeven jaar zal toenemen. Tegelijkertijd nemen echter ook de eisen van de opdrachtgevers toe, vooral wat betreft het naleven van de planning, de documentatie en de boekhouding. Tot nu toe ontbrak het bouwbedrijven aan de mogelijkheid om ook alle gegevens vast te leggen die nodig zijn voor een correcte facturering. 

Wij hebben een systeem ontwikkeld dat de cruciale gegevens kan registreren en automatiseren. Op die manier geven we bouwbedrijven controle over hun bouwprojecten en helpen we hen de hoeveelheid werk te verminderen en duurzaam om te gaan met hun geschoolde arbeidskrachten.” 

Hoe kan de werklast worden verminderd?

“In het verleden moest een landmeter na afloop van een bouwfase altijd naar de bouwplaats reizen om de gegevens ter plaatse vast te leggen. Op kantoor moest hij deze gegevens vervolgens verwerken om ermee te kunnen werken. 

Wij maken een digital twin van de bouwplaats en leggen de gegevens vast via de bouwmachine.  Deze gegevens zijn in real time toegankelijk voor de landmeter en worden al verwerkt via een cloudplatform. De digital twin maakt een virtuele rondleiding in 3D mogelijk.  In ons geval kunnen de 3D-gegevens bijvoorbeeld bewegende kubieke meters zijn. Maar ook foto’s kunnen op het platform worden opgeslagen. 

Ons systeem verhoogt de productiviteit van de landmeter enorm. Hij hoeft geen tijd meer te besteden aan datagaring en kan meteen aan de slag met de verwerkte gegevens.”

Hoe worden de gegevens geregistreerd?

“Het systeem is gemonteerd op de bouwmachine en wordt bediend door de machinist via een tablet. Hij hoeft het systeem alleen maar te starten om zijn werk digitaal te documenteren. Daarnaast kan hij foto’s maken via de camera – en deze handmatig annoteren in de follow-up. Dergelijke fotodocumentatie kan bijvoorbeeld nuttig zijn in de civiele techniek bij de aanleg van pijpleidingen – bijvoorbeeld wanneer twee pijpleidingen elkaar kruisen. Alle opgenomen gegevens worden automatisch verwerkt.”

Wat was het grootste obstakel dat jullie hebben overwonnen?

“Systemen in de bouw moeten eenvoudig te bedienen zijn, zodat de bediening van het systeem niet tot tijdverlies leidt en de bouwmachines zonder grote onderbrekingen kunnen worden bediend. Daarom was het voor ons een uitdaging om de noodzakelijke hightech componenten te verpakken in een uiterst gebruiksvriendelijk systeem – te bedienen met één druk op de knop.” 

Wat waren de mooiste momenten tot nu toe? 

“Een van de mooiste momenten was zeker toen wij de Deutsche Bundesbahn als klant voor proefprojecten konden winnen. Wanneer een bedrijf van deze omvang op ons systeem vertrouwt om zijn documentatie te verbeteren, dan is dat voor ons een ongelooflijk betekenisvol argument. 

Maar we rekenen ook al meerdere bekende bedrijven uit Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland tot onze klanten. Dit zijn experts uit de bouwsector met jarenlange ervaring met digitale systemen. Het maakt ons trots als zij op ons systeem vertrouwen. Dat geeft ons geloofwaardigheid.” 

Hoe moeilijk was het om financiering te krijgen?

“We waren te zien in het programma Zwei Minuten – Zwei Mentoren en konden Armin Strbac, de oprichter van de tweedehandsmarktplaats Shpock, als mentor krijgen. Hij en zijn medeoprichter Dr. Katharina Klausberger zijn ook toegetreden tot Sodex als investeerders. Dit betekent veel voor ons en de nauwe samenwerking met een succesvolle start-up biedt ons een grote meerwaarde.” 

Jullie hebben Sodex opgericht in Vorarlberg. Hoe zijn de omstandigheden op deze locatie?

“Het is ongebruikelijk om hier een start-up op te richten. Maar Vorarlberg is een industriële deelstaat en de lokale Kamer van Koophandel heeft ons veel steun gegeven in de opstartfase en bij juridische kwesties. We hebben Sodex opgericht vlak nadat we waren afgestudeerd aan de HTL en wisten niet veel over het starten van een bedrijf. Maar met de steun van deze organisaties konden we veel tijd besparen en ons concentreren op de ontwikkeling van onze producten.”  

Waar willen jullie over vijf jaar staan?

“Wij zijn zeer branchegericht en werken nauw samen met de bouwsector om de werkelijke behoeften van onze klanten en potentiële klanten te kennen. Aangezien de sector zich snel aanpast, zien wij de noodzaak om mee te bewegen en onze doelstellingen te ontwikkelen in overeenstemming met de uitdagingen van de bouwsector. 

Over twee tot drie jaar willen we echt een oplossing kunnen bieden voor elke bouwmachine, zodat we het werk snel en volledig kunnen documenteren. Op die manier kunnen we helpen de druk van het tekort aan vaardigheden bij bouwbedrijven weg te nemen. In de bouw bestaan al veel meer ondersteunende technische systemen dan in de civiele techniek, waar wij actief zijn. Hier willen we de komende jaren een pionier worden op het gebied van mobile mapping, de zogenaamde reality capture.”

Wat maakt jullie innovatie beter of anders dan bestaande oplossingen?

“Ik ken geen enkel systeem in de bouwsector dat vergelijkbaar is met het onze. Wij onderscheiden ons door onze innovatiekracht en hebben het vermogen ons extreem snel aan te passen aan gegeven situaties. Tegelijkertijd stellen wij elke klant in staat om zijn bouwplaats te beheren zoals hij dat wil – want bouwprocessen zijn in elk bedrijf en bij elk project een beetje anders. Wij willen echt voor elk civieltechnisch project een oplossing kunnen bieden.”

Foto boven: Team Sodex (VLNR) Sarah Lechner, Alexandra Mayer, Ralf Pfefferkorn, Markus Haftel © Sodex Innovations