Het grootste deel van het geproduceerde plastic wordt afval. Het kan zo’n 500 jaar duren voordat de natuur dit materiaal weer heeft afgebroken. Daarom zou recycling van plastic voorrang moeten krijgen om de negatieve impact op onze planeet te helpen verminderen. Maar niet alle soorten kunststof zijn recyclebaar. Zwarte plastic dienbladen bijvoorbeeld, belanden bijna altijd op de vuilnishoop omdat deze onmogelijk te recyclen zijn.
PowerHouse Energy Group verwerkt deze niet-recycleerbare tot ruwe grondstoffen die kunnen worden omgezet in gas. Om dit voor elkaar te krijgen vond de Britse start-up het DMG® -systeem uit. Het systeem kan allerlei soorten afvalproducten op een milieuvriendelijke en economisch haalbare manier gebruiken als grondstof voor gas. Het verbrandingsvrije EcoSynthesegas.
Met een ecologische voetafdruk van minder dan een halve hectare, is de technologie ideaal voor verschillende situaties. Het gas van PowerHouse Energy kan ook worden gebruikt voor de productie van chemische componenten, voor de extractie van een ultrazuivere waterstofgas-stroom of voor de opwekking van elektriciteit voor gebruik binnen een bedrijf.
Innovation Origins sprak met directeur David Ryan over de 8-jarige start-up en de uitdagingen om de technologie op de markt te brengen.
Hoe kun je je start-up het best omschrijven?
Wij zijn een afval-naar-energie technologiebedrijf, we richten ons op het hergebruiken van niet-recycleerbare kunststoffen en oude componenten. Hieruit produceren we weer schoon gas dat kan worden gebruikt als vervanging voor aardgas bij de energieopwekking. Ook scheiden we waterstof van het gas, als hier een markt voor is. Het geproduceerde waterstof is geschikt voor brandstofcellen.
Wat zijn niet recyclebare kunststoffen?
Dit zijn kunststoffen die verontreinigd zijn of waarvoor er momenteel geen recyclingsysteem bestaat. Bijvoorbeeld zwarte dienbladen van plastic of het harde plastiek waarvan tuinmeubilair wordt gemaakt. Hiervoor is recycling geen optie, je kunt vrij zeker zijn dat dit soort plastics op een stortplaats terechtkomt.
Dat is onze grondstof. Wat we ermee doen: we smelten de kunststoffen in een gecontroleerde omgeving tot ze verdampen. Tijdens dit proces houden we het milieu in de gaten, uiteindelijk breken we alle koolwaterstoffen met een lange keten af. Het gasmengsel dat ontstaat bestaat voornamelijk uit methaan, koolmonoxide en waterstof.
Hoeveel plastic afval verwerk je dagelijks?
Technisch gezien werken we nu met een installatie die 25 ton verwerkt, maar we denken dat het proces op te schalen is tot 40 ton. Daar hebben we ook om gevraagd in de planning voor onze eerste locatie. Tot op zekere hoogte, werkt de techniek ook beter als we opschalen naar 40 ton.
Een ton plastic, hoeveel gas zou dat zijn?
Het gas heeft ongeveer dezelfde energiewaarde als aardgas, het varieert tussen de 30-40 megajoule per kilogram gas.
Waar komt het plastic vandaan?
In het Verenigd Koninkrijk en in veel delen van de industriële wereld komt het van kunststofrecyclingbedrijven. Commercieel en huishoudelijk afval gaat naar een groot recyclingbedrijf. Het wordt eerst gesorteerd in een gemeentelijke installatie en gaat vervolgens naar een kunststofrecycler. Zij sorteren zorgvuldig het plastic dat ze nodig hebben. En tot slot, komt het plastic dat zij niet kunnen gebruiken bij ons terecht. Het heeft meestal drie sorteer niveaus doorlopen voordat het onze PowerHouse-apparatuur heeft bereikt.
Dus, is het voornamelijk Brits plastic?
Nee, nee. We zijn momenteel bezig met de ontwikkeling van onze eerste fabriek hier in het Verenigd Koninkrijk omdat we hier gevestigd zijn. Maar dit kan overal zijn, we voeren op elke locatie een analyse van de grondstoffen uit. Op deze manier zijn we in staat om de ruimte condities waarin het plastic wordt verwerkt, nauwkeurig af te stellen. Want plastic en de manier waarop het wordt gebruikt, verschilt van land tot land.
Wat is het belangrijkste verschil tussen aardgas en het gas dat je produceert?
We staan dichter bij de oude vorm van gemeentelijk gas, voordat aardgas ooit werd gebruikt. Dit betekent dat we naast methaan ook een koolmonoxide-gehalte hebben. Eigenlijk gaan we terug in de toekomst door gemeentelijk gas te produceren. Sommige delen van de wereld onderzoeken of waterstof geschikt is om te gebruiken. Dit is een van die manieren om over te schakelen naar een op waterstof gebaseerde economie. We gebruiken nu al een groter deel van de waterstof in de gasstroom.
Is er nog een andere toepassing voor waterstof?
Ja. We kunnen tussen de 1 en 2 ton waterstof produceren voor vrachtwagens en schepen die op brandstofcellen rijden. Daarom levert 1 ton waterstof genoeg brandstof voor 30 vrachtwagens die ruim 480 km afleggen. Hiermee vervangen we diesel, dat een dagelijkse productie van ongeveer 70 ton CO2 heeft. Een brandstofcel-aangedreven vrachtwagen produceert alleen water, geen vervuiling.
Wat zijn de grootste obstakels bij het opbouwen van een bedrijf als dit?
Het duurt ongelooflijk lang om een technologie te ontwikkelen. Dat is een grote uitdaging. Maar de grootste uitdaging is om voldoende financiering te krijgen om de onderzoeks- en ontwikkelingsfase af te ronden. De volgende grote uitdaging wordt het bouwen van de eerste fabriek. We moeten de demonstratie fabriek de we hebben, opschalen naar een volledig werkende commerciële fabriek.
Worden alle processen momenteel uitgevoerd in een demonstratie-installatie?
Ja, laboratorium de desk engineering en dergelijke. We hebben vertrouwen dat we het proces kunnen opschalen. We stoppen een enorme hoeveelheid plastic in een kamer die ongeveer 800 graden Celsius is, technisch gezien is het niet zo’n uitdaging om je voor te stellen hoe het plastic smelt en in gas verandert. De moeilijkheid zit hem bij het opschalen vooral in de karakteristieken van het gas. Het gas dat nu in de demonstratie-unit wordt gemaakt, moet precies hetzelfde zijn als straks in de commerciële fabriek. We controleren het werk dat we nu doen en gebruiken dat als maatstaf om het proces verder op te kunnen schalen.
Waar werd je het meest blij van?
Het gas produceren. We deden de desk engineering, de theoretische modellen en vervolgens een demonstratie. Het was fantastisch toen we konden laten zien dat we een gas konden maken met meer dan 60 procent waterstof. Echt fantastisch.
Het daadwerkelijk ondertekenen van het eerste commerciële contract voor onze fabriek voelde ook goed aan.
In het komende jaar?
We gaan op zoek naar financiering voor 11 fabrieken. Dat betekent dat ik in gesprek ben met pensioenbeleggingsadviseurs en beleggingsmaatschappijen, etc., met als doel om een Britse pijplijn voor 11 projecten te financieren. En dan zal ik volgend jaar kijken naar de ontwikkeling van 2 of 3 andere locaties.
Wat maakt PowerHouse Energy anders dan andere start-ups?
We hebben een uniek product, er zijn soortgelijke bedrijven die werken aan olie uit dit afval. Maar niemand anders lijkt bezig te zijn met de afval naar gas route, zeker niet met waterstof. Wij zien onszelf als de pioniers binnen de waterstofeconomie.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
