De baanbrekende longitudinale geluksstudie van Harvard University, die al sinds 1938 loopt, laat zien dat sociale relaties een cruciale rol spelen bij het voorspellen van gezondheid en geluk op lange termijn. Deze elementen zijn belangrijker dan genetica, sociale klasse of opleiding. Onder leiding van Robert Waldinger is de studie uitgegroeid tot een structureel onderzoek met duizenden deelnemers, waaruit blijkt dat nauwe vriendschapsbanden helpen bij het uitstellen van geestelijke en lichamelijke achteruitgang. Tevredenheid over relaties is een betere indicator voor veroudering dan het cholesterolgehalte op middelbare leeftijd.
Bovendien hebben mensen met een sterk gemeenschapsgevoel een beter geheugen, terwijl eenzaamheid de gezondheid net zo negatief kan beïnvloeden als roken of alcoholisme. Om geluk en een lang leven te bevorderen, kan het prioriteit geven aan warme relaties en het deelnemen aan gemeenschapsgroepen een aanzienlijke invloed hebben op iemands gevoel van saamhorigheid.
Van bescheiden begin tot wereldwijde impact
De Harvard Study of Adult Development, oorspronkelijk gericht op 268 tweedejaarsstudenten van Harvard tijdens de Grote Depressie, is uitgegroeid tot duizenden deelnemers wereldwijd, inclusief hun echtgenoten, kinderen en toekomstige generaties [1]. De studie heeft vier directeuren gehad, waarbij Robert Waldinger nu het onderzoek leidt als psychiater in het Massachusetts General Hospital en professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School [1]. De financiering van de studie kwam van het National Institute of Mental Health en later van het National Institute on Aging.
De gezondheidstrajecten van de deelnemers zijn de belangrijkste gegevens die worden verzameld, maar de onderzoekers bekijken ook hun bredere leven, zoals carrière, huwelijken, vriendschappen en meer [1]. Het primaire doel van de studie is om de rol van geluk bij het bereiken van een lang leven en hoe mensen verschillend ouder worden te begrijpen.
Positieve relaties: de sleutel tot een lang en gelukkig leven
Het onderzoek benadrukt het belang van “sociale fitheid”, waarbij het gaat om het beoordelen van connecties en het besteden van tijd aan relaties die het welzijn bevorderen [2]. Uit het onderzoek bleek dat nauwe banden meer bijdragen tot geluk dan geld, roem, sociale klasse, IQ en genetica [1].
Er zijn zeven hoekstenen van steun in relaties vastgesteld: veiligheid en zekerheid, leren en groei, emotionele nabijheid en vertrouwen, identiteitsbevestiging en gedeelde ervaring, romantische intimiteit, hulp (informatief en praktisch), en plezier en ontspanning [2]. Deze factoren kunnen worden gebruikt om relaties te evalueren en prioriteit te geven aan verbindingen die er echt toe doen. Dr. Waldinger raadt in zijn boek “The Good Life” mensen aan om verbindingen die gunstig zijn voor iemands geluk en welzijn uit te proberen en te verdiepen [3].
Eenzaamheid bestrijden en gemeenschap bevorderen
Eenzaamheid neemt sinds de jaren ’50 toe, samenvallend met de technologische vooruitgang [3]. De helft van de CEO’s geeft aan zich eenzaam te voelen, wat een voorspeller is van een slechte gezondheid, gelijk aan het dagelijks roken van een half pakje sigaretten, hoge bloeddruk of zwaarlijvigheid [3]. Om eenzaamheid tegen te gaan, raadt Dr. Waldinger aan om onverdeelde aandacht aan anderen te geven en het leven doelbewust te structureren om sociaal isolement te verminderen [3].
“De beste dingen in het leven zijn geen dingen”
Dr. Robert Waldinger
Betrokkenheid bij de gemeenschap is essentieel voor het bevorderen van geluk en een lang leven, en platforms zoals Meetup bieden toegankelijke manieren om in contact te komen met anderen die dezelfde interesses delen. Door zich aan te sluiten bij groepen of nieuwe groepen op te richten, kunnen individuen uit hun comfortzone stappen en deelnemen aan sociale activiteiten die hun gevoel van verbondenheid en saamhorigheid voeden [1].
De wetenschap van geluk
Hoewel velen geloven dat roem en fortuin leiden tot geluk, toont het onderzoek van Dr. Waldinger aan dat het geluksniveau een plateau bereikt bij een gemiddeld gezinsinkomen van 75.000 dollar [3]. In plaats van zich te concentreren op geld of materiële bezittingen, is gebleken dat uitgaven voor ervaringen het geluk vergroten [3]. In de woorden van Dr. Waldinger: “De beste dingen in het leven zijn geen dingen” [3].
Onder aan de streep geeft de Harvard Study of Adult Development wetenschappelijke steun aan het idee dat sterke banden en warme relaties de belangrijkste factoren zijn die bijdragen aan geluk, gezondheid en een lang leven. Door prioriteit te geven aan relaties en deel te nemen aan gemeenschapsactiviteiten, kunnen mensen actief werken aan een bevredigender en gelukkiger leven.
Bronnen:
[1] MeetUp
[2] CNBC
[3] Harvard
