Plantaardige gerookte zalm die gewoon echt naar vis smaakt

Theresa Rothenbücher en Robin Simsa ontmoetten elkaar tijdens een doctoraatscollege in het kader van het Europese onderzoeksprogramma Horizon 2020. Het idee voor Revo Foods ontstond toen ze 3D-printen op biomedisch niveau aan het onderzoeken waren. Na het afstuderen in de zomer van 2020, dachten ze na over hoe je zelf een plantaardige visvervanger kunt maken. In wezen is het proces uit de biogeneeskunde geschikt voor het 3D-printen van voedsel. Maar het was nog steeds nodig bepaalde onderdelen aan te passen. Samen met medeoprichter Manuel Lachmayr, een 3D-expert, wisten zij de problemen te overwinnen. Met hem zijn zij erin geslaagd plantaardige zalm te printen die qua reuk, smaak en uiterlijk niet te onderscheiden is van een echte. Mede-oprichter Robin Simsa vertelt erover in deze aflevering van Start-up-of-the-day.

Welk probleem lost de plantaardige visvervanger op?

“Onze grootste drijfveer is de manier te veranderen waarop voedsel wordt geproduceerd. Zo ontlasten we het klimaat en houden we de biodiversiteit in stand. Varkens of runderen worden speciaal gefokt voor de voedselproductie. Vissen daarentegen worden nog veelal in het wild gevangen. Wij zouden wel eens een van de laatste generaties kunnen zijn die deze overvloed aan vis meemaken. Met Revo Foods willen we verdere intensivering van de visserij tegengaan. Mensen moeten kunnen eten wat ze lekker vinden, zonder het evenwicht van het ecosysteem in gevaar te brengen. Dat kan door over te stappen op plantaardige visvervangers. En die bieden een geweldige smaakervaring.”

Ook interessant: Kweekvis uit een bioreactor

Wat was het grootste obstakel dat je moest overwinnen?

“Het moeilijkste is om de houding van de consument te veranderen. Vleesloze producten zijn nog lang niet ‘main stream’. Enerzijds zijn er veganisten die het eten van een echte vis niet missen. Anderzijds zijn er vleeseters die geen alternatief willen. Wij willen de sceptici overtuigen van de hoge kwaliteit van onze producten. En we hopen ook dat de negatieve effecten van aquacultuur en overbevissing van de wateren zullen worden onderkend.”

Wat was de technische uitdaging?

“We moesten het 3D-printproces aanpassen aan onze vereisten. Het printen van biomedische producten stelt andere eisen dan het 3D-printen van voedsel. Hiervoor hebben we Manuel Lachmayr in het team gehaald. Hij is een 3D-deskundige die in een vorige functie voorzitter was van de Oostenrijkse vereniging voor 3D-printing. Met zijn expertise konden we de aanpassingen binnen ons eigen team onder de knie krijgen.”

Waaruit bestaat jullie plantaardige visvervanger?

“Ons eerste product is een alternatief voor gerookte zalm. Dat is samengesteld uit plantaardige ingrediënten van hoge kwaliteit: erwtenproteïne, algenextracten en plantaardige oliën. Waar mogelijk betrekken we de ingrediënten uit de regio – en 80 procent uit Oostenrijk. De resterende 20 procent wordt bijna volledig in de Europese Unie verbouwd. Net als echte gerookte zalm is ons product direct klaar voor consumptie. Je moet het koel bewaren. Het smaakt het best op brood, pasta of pizza – net als zijn dierlijke tegenhanger.”

Hoe hebben jullie de financiering rond gekregen?

“Wij hadden er alle vertrouwen in dat wij een investeerder konden binnenhalen. Wij waren reeds in een vroeg stadium door geïnteresseerde investeerders benaderd. Intussen hebben we twee investeringsrondes met succes afgerond en drie miljoen euro bijeengebracht, inclusief overheidsfinanciering. Nu gaan we naar de derde ronde.”

Waarop zijn jullie vooral trots?

“Een van de beste momenten was toen we ons eerste prototype printten. Zien dat Revo Foods niet alleen een concept is, maar ook iets dat kan worden uitgevoerd. Het was nog veel werk tot we een verkoopbaar product hadden, maar we konden het aan.

De succesvolle lancering van ons eerste product in Oostenrijkse en Duitse supermarkten was ook een geweldige ervaring. Reeds in de eerste maand werd onze gerookte zalm een van de meest gevraagde producten in de categorie vleesalternatieven en was al snel uitverkocht.”

Wat zijn de doelen op middellange termijn?

“We zitten momenteel in de uitbreidingsfase. Ons eerste product is al verkrijgbaar in Oostenrijk, Duitsland, Spanje en Denemarken – en binnenkort ook in het Verenigd Koninkrijk. Wij zijn ook voortdurend bezig met onderzoek en ontwikkeling van nieuwe producten. Momenteel gaat het om een plantaardige visvervanger in de vorm van een gerookte zalmspread.

We denken ook al na over een plantaardig alternatief voor sushi sashimi. Wij werken met verschillende technologieën. Ons eerste doel is smakelijke vegetarische visalternatieven op de markt te brengen – en indien nodig, de technologieën daarvoor te ontwikkelen. Altijd met de hoop dat de markt zal groeien en de industriële visserij zal krimpen.”

Wat maakt jullie visvervanger anders?

“Wij hebben een volledig nieuw product dat in zintuiglijke waarneming niet verschilt van een zalmfilet. Dit bestaat nog niet op de markt. Het huidige assortiment plantaardige visvervangers bestaat uit producten zonder textuur, zoals vissticks of tonijn in blik. Ook wat de voedingswaarden betreft, is er nauwelijks een product dat zo dicht in de buurt komt van gerookte zalm – vooral wat de omega 3- en eiwitwaarden betreft. De eerste reacties van klanten bevestigen ook dat ons product echt smaakt naar natuurlijk gerookte zalm.”