Toen de revolutionaire, volledig elektrische raceserie Formula E op 13 september 2014 voor het eerst in Beijing begon, werd het belachelijk gemaakt door die-hard racefans en werd het kansloos genoemd. Een raceserie met auto’s die nauwelijks sneller waren dan een sportwagen en waarvan de elektrische motoren slechts een beetje zoemden in plaats van oorverdovend geluid te maken? Dat kan niet waar zijn. En waar gaat dat allemaal over? Is het niet genoeg dat de Formule 1 in 2009 de eerste raceserie werd die met het KERS systeem een nieuwe weg ingeslagen is op het gebied van hernieuwbare energie? Moet je echt overdrijven en proberen te racen met volledig elektrische motoren die niet eens een volledige raceafstand meegaan?
De meerderheid van de oude race- en Formule 1-fans zal dat waarschijnlijk nog steeds denken, maar er is ook een verandering te zien. “Ik kan niet in de toekomst kijken, maar met deze technologie op de achtergrond lijkt het erop dat de Formule E de juiste serie is om in te racen – als je in de toekomst zou kunnen kijken”, aldus ex-Formula 1-coureur Nick Heidfeld op de Formule E-presentatie in Londen. “Iedereen met wie je praat, zelfs de sponsors, lijken erg geïnteresseerd te zijn omdat de serie veel groener is. Daarom vind ik het leuk, omdat het iets groots kan worden.”
Eén ‘echte racer’, viervoudig Formule 1-kampioen Alain Prost, zag meteen het teken aan de wand en heeft sinds het begin zijn eigen Formule E-team geleid. En de viervoudig kampioen is niet de enige grote naam. Andretti Motorsport uit de VS, SuperNova, DAMS en Audi Sports Abt zijn er al vanaf het begin bij, net als Richard Branson met Virgin.
De laatstgenoemde, echter, werd vaak aangehaald als een negatief voorbeeld van het feit dat de Formule E grotendeels bestond uit mensen die het niet hebben gehaald in de Formule 1 – en veel mensen denken er nog steeds zo over. In seizoen 1 nam een aantal voormalige Grand Prix-coureurs ook hun kans in de Formule E, zoals Jarno Trulli, Sébastien Buemi, Bruno Senna, Jaime Alguersuari, Lucas di Grassi, Karun Chandhok, Franck Montagny, Stéphane Sarrazin, Vitantonio Liuzzi, Jean-Eric Vergne, Charles Pic, Scott Speed, Justin Wilson, Takuma Sato, en Nick Heidfeld.
“We hadden natuurlijk nog eens tien jaar kunnen wachten.”
Veel fans die de races in de eerste vier seizoenen hebben gevolgd, zijn echter van gedachten veranderd en zien een mooie toekomst voor de Formule E. Het grootste voordeel is niet langer alleen een veelbelovende groene technologie die oorspronkelijk de focus van de serie was. Formule E-races zijn echt spannend, ook al hebben de auto’s (nog steeds) weinig vermogen in vergelijking met de Formule 1.
“Herinner je je nog de mobiele telefoons toen ze nog zowat een kilo wogen? Daar zijn wij nu. Maar we namen de beslissing om te sprong te wagen, uit principe. We voelen ons als pioniers in zekere zin,” zei de oprichter van de serie, Alejandro Agag, in 2014. “We hebben nu de beslissing genomen om te gaan voordat de technologie klaar was. Natuurlijk hadden we nog 10 jaar kunnen wachten op de perfecte oplossing, maar dan zou waarschijnlijk iemand anders het al gedaan hebben.”
En de beslissing was natuurlijk precies de juiste. Sinds de eerste race op het terrein van het Olympisch Park in Peking in 2014, is de Formule E steeds populairder geworden en worden de races gehouden op tijdelijke straatcircuits in de stadscentra. Ze willen het evenement naar de toeschouwers brengen zonder dat ze lange afstanden af hoeven te leggen naar circuits in een of andere uithoek. Naast Beijing stonden metropolen zoals Parijs, Londen, Rome, Berlijn, Hong Kong, Mexico City, Marrakech, Santiago en New York City door de jaren heen op de racekalender. Alejandro Agag was bijzonder tevreden over de laatste. “Ik denk dat we ver boven onze beste verwachtingen uitstijgen. De reeks heeft een ongelooflijke evolutie doorgemaakt,” benadrukte Agag voor de eerste New York ePrix 2017.
“Een zeer sterk signaal dat de elektrische auto een oplossing is voor mobiliteit in de stad”
“Toen ik in Beijing was, was het mijn droom om het jaar daarop misschien weer terug te gaan naar Beijing om er mee door te gaan. In plaats daarvan zijn we aan het uitbreiden, we zijn hier met Manhattan achter me, in Brooklyn, op een geweldige locatie om te racen op een markt waar veel mensen hebben geprobeerd om een race te rijden, maar waar maar heel weinig mensen het gehaald hebben”, suggereerde de Spaanse ondernemer op de vergeefse pogingen van Formula One om een Grand Prix in New York te rijden. Ex-Formula 1 baas Bernie Ecclestone droomde al van een Grand Prix van Amerika voor de skyline van de “Big Apple” in 2012 – iets wat de topklasse tot op de dag van vandaag niet heeft kunnen realiseren.
Formule E en New York zou een geweldige match zijn, benadrukte Agag. Niet alleen omdat de stad het grootste elektrische metronetwerk ter wereld heeft. “Beide delen dezelfde waarden. We willen elektrische mobiliteit bevorderen. We willen de stad schoonmaken. We willen de stad minder vervuild maken. En dat kan met elektrische auto’s. Ik denk dat dat symbool van de Formule E, de elektrische race, hier in de stad dat zal laten zien.”
Dat is waar het in de Formule E allemaal om draait. “Het feit dat je in deze steden bent, geeft een heel sterk signaal af dat de elektrische auto een oplossing is voor de mobiliteit in de stad en dat de vervuiling in steden echt kan worden uitgedaagd door elektrische auto’s. Dat is de boodschap die we willen brengen. De kernwaarden van de Formule E zijn duurzaamheid, efficiëntie en technologische vooruitgang, en de serie is bedoeld als een omgeving voor de ontwikkeling van elektrische auto’s voor de auto-industrie.
Momenteel zijn er 11 teams met 22 coureurs die deelnemen aan 13 races in 12 steden op 5 continenten, en het kampioenschap trekt autosportteams en talent uit de hele wereld aan. In seizoen 5 zijn in totaal negen fabrikanten aan boord – waaronder Renault, Audi, BMW, Mercedes (momenteel nog als HWA), Jaguar en Nissan. De nieuwe accu’s zijn van McLaren Applied Technologies en de tijden dat de coureurs midden in de race moesten overstappen op een volledig opgeladen auto als gevolg van lege accu’s zijn voorbij sinds het begin van het huidige vijfde seizoen.
Op dit moment kan men alleen maar raden hoe de Formule E er over een paar jaar uit zal zien. Als je de ambitie van mensen om zich telkens weer op nieuwe manieren tegen elkaar te meten als referentiepunt beschouwt, zou de Formule E wel eens de toekomst kunnen zijn en “iets heel groots” kunnen worden. Op de lange termijn zal de Formule 1 zich moeten voorbereiden op het ergste – ondanks het stille gezoem van de elektrische motoren van de Formule E.
Concurrentie voor Formule 1?
Nico Rosberg, Formule 1 Wereldkampioen 2016, herkende ook “het immense potentieel van groene technologie” en investeerde een paar jaar geleden in de serie. Hoewel hij niet gelooft dat de Formule E de eerste klas volledig zal overtreffen, denkt hij dat elektromobiliteit de toekomst is, ook in de racerij. “Formule 1 is en blijft de top van de autosport”, legde hij onlangs uit in een interview met het Duitse weekblad Sports Bild. “Zo zal het blijven. En ik ben nog steeds een grote fan. Maar wat de aandrijflijn betreft, zal de Formule 1 er op een gegeven moment over na moeten denken. Niet vandaag, maar over tien jaar. Als er alleen e-mobiliteit wordt verkocht, moet de Formule 1 in de pas blijven lopen met de tijd en kan het niet doorgaan met verbrandingsmotoren”. Rosberg gelooft zelfs dat een fusie van beide series mogelijk is: “Formule E heeft de rechten van elektrische motoren in formulewagens voor de komende 20 jaar. Daarom kan ik me een fusie van beide series goed voorstellen. Ze hebben ook dezelfde eigenaar. Dat zou logisch zijn. Niet morgen, maar overmorgen.”
In het seizoen 2018/19, dat het begin inluidt van een nieuw tijdperk in de Formule E, heeft de Gen2 auto zijn voorganger uit de eerste vier seizoenen vervangen. Nu kunnen de auto’s met een dubbele energieopslagcapaciteit van de Gen1-auto de hele race lang meegaan – zonder van auto te wisselen in het midden van de race. Bovendien hebben de auto’s sinds het eerste seizoen ook snelheid gewonnen en accelereren ze met 250 kW in 2,8 seconden van 0-100 km/u, hun maximumsnelheid is 280 km/u.
In het volgende deel van onze miniserie over Formule E zullen we seizoen 5 van de Formule E en de technologie onder de loep nemen.
Headerfoto: © BMW
