Duurzame kraakbeen mini-prothese komt er aan

Een effectieve behandeling van lokale kraakbeendefecten in de knie voor patiënten van middelbare leeftijd komt steeds dichterbij. Avalanche Medical, gevestigd op Brightlands Maastricht Health Campus, staat aan de vooravond van een cruciale stap met de zelf ontwikkelde SyCap, een kunststof mini-prothese voor de behandeling van een kraakbeen defect in de knie.

CEO Bindert Vriesema is vol vertrouwen, zo zei hij eerder dit jaar tijdens het Brightlands TEFAF Symposium. Maar hij tempert tegelijk de verwachtingen op korte termijn. “We pakken het zorgvuldig aan en denken over twee tot drie jaar te kunnen starten met kleinschalige klinische studies. Voordat we grote groepen patiënten kunnen behandelen, zijn we nog wel een jaar of vijf, zes verder, omdat we eerst uitgebreide klinische studies moeten doorlopen voor markttoelating.”

Markttoelating kost tijd

“Markttoelating lijkt simpel”, zegt Vriesema, “maar hier werken we met ons team sinds de oprichting in 2021 al naartoe. We leggen nu de laatste hand aan de definitieve samenstelling van het materiaal, het productieproces en het ontwerp. We optimaliseren het ontwerp nog verder met geavanceerde computermodellen, ontwikkelen een chirurgische toolset en testen de levensduur uitvoerig in mechanische testopstellingen. Vanwege de strikte wet- en regelgeving die van toepassing is voor medische hulpmiddelen zullen we ook nog een finale dierproef uitvoeren, voordat we kunnen starten aan klinische studies.”

TU Eindhoven, Maastricht UMC+, DSM en InSciTe

In 2015 al gaat het project SyCap van start, een samenwerking tussen Maastricht UMC+, Technische Universiteit Eindhoven, DSM en het onderzoeksinstituut Chemelot InSciTe. “We zochten een oplossing specifiek voor patiënten van middelbare leeftijd aangezien de huidige behandelingen voor deze groep juist niet de gewenste levensduur bieden. We zien steeds vaker dat patiënten te vroeg toe zijn aan een knieprothese, en daar willen we wat aan doen”, legt dr. Pieter Emans uit, co-founder en Chief Medical Officer van Avalanche Medical en tevens orthopedisch chirurg bij het MUMC+. “Door beschadigd kraakbeen in een vroegtijdig stadium te repareren met een mini-prothese voorkomen we verdere slijtage van het gewricht. Denk aan het opvullen van een gat in de weg met nieuw asfalt, voordat het gat alleen maar groter en groter wordt.”

Op basis van de veelbelovende preklinische studies en het brede geloof in het product vanuit verschillende ziekenhuizen, is Avalanche Medical in 2021 opgericht als start-up bedrijf en heeft het team zich gevestigd op Brightlands Maastricht Health Campus. Anno 2024 komt het doel om de eerste patiënten te behandelen steeds dichterbij.

Duurzame oplossing

“Het SyCap implantaat is beter dan bestaande metalen mini-protheses”, weet Vriesema. “Onze mini-prothese bestaat uit polycarbonaat-urethaan, een geavanceerde kunststof ontwikkeld door DSM. Dit type kunststof is bijna net zo elastisch als natuurlijk kraakbeen en daarom veel vriendelijker voor de aangrenzende gezonde weefsels binnen de knie. Zo denken we verdere slijtage te voorkomen en een langere levensduur te bieden. Bovendien kan altijd nog een MRI-scan van de knie gemaakt worden.”

De SyCap is ook bruikbaar in andere lichaamsonderdelen zoals schouder-, enkel- en handgewrichten; overal eigenlijk waar kraakbeen beschadigd raakt. Natuurlijk moet er voor elk lichaamsonderdeel apart naar het ontwerp van het implantaat gekeken worden, maar het concept blijft hetzelfde.

Commerciële markt

De weg naar de commerciële markt is nog lang, weet ook de CEO. “Technisch gezien denk ik dat de SyCap over een aantal jaren gebruikt kan worden door chirurgen. Maar eerst alleen binnen klinische studies en daarna afhankelijk van de klinische resultaten, volgt pas marktoelating. Tot die tijd hebben we natuurlijk nog geen omzet en wel heel veel kosten. In de eerste jaren hebben we het gered met diverse subsidies en leningen, nu zijn we op zoek naar seed-kapitaal van investeerders en business-angels. Ook daarmee krijgen we veel hulp uit het Brightlands-netwerk. We worden geïntroduceerd bij investeerders, krijgen ingangen. We zijn vol vertrouwen, onze vinding gaat veel mensen helpen.”