Duurzaam naaigaren kan helpen de modewereld milieuvriendelijker te maken

By Hildegard Suntinger

In de mode-industrie beginnen processen heel langzaam. Maar als ze eenmaal op gang komen, gaat het snel, zegt Davidson Leite, woordvoerder van de Belgische start-up Resortecs. De start-up presenteerde in 2018 een holistische oplossing voor recycling in de mode-industrie. Dit ondanks het feit dat medeoprichter Cédric Vanhoeck wilde eigenlijk een eigen modelabel opzetten. Maar toen hij aan de Modeacademie Antwerpen studeerde, werd hij geconfronteerd met de prangende problemen van de mode-industrie. Hij wilde zich daar niet bij neerleggen.

Toen had hij al een masterdiploma van de TU Delft. Hij besloot bij te willen dragen aan een circulaire economie die overproductie en overconsumptie terugdringt en de CO₂-uitstoot vermindert. In deze aflevering van start-up of the day vertelt Davidson over de oplossing die Cédric ontwikkelde en de uitdagingen waarmee hij werd geconfronteerd.

Wat is jullie motivatie? 

“Het recyclingpercentage in de mode-industrie is nog steeds erg laag. Dat komt omdat recycling handmatig moet gebeuren en te duur is om rendabel te zijn. Daarom worden sommige kledingstukken helemaal niet of slechts gedeeltelijk gerecycled. In het geval van jeans bijvoorbeeld worden alleen de broekspijpen gerecycleerd omdat het lichaam uit zoveel naden bestaat dat het niet eens uit elkaar wordt gehaald. Een tweede optie is het mechanisch uit elkaar halen – d.w.z. versnipperen – van de te recyclen kledingstukken.

In dit proces worden de vezels echter zo kort dat ze niet meer geschikt zijn voor een gesloten cyclus en alleen nog kunnen worden hergebruikt voor downcycling. Dit zijn de bestaande methoden die Cédric wilde vervangen door zijn innovatie.

In 2018 was het zover: hij patenteerde twee producten op cruciale markten: Smart Stitch, een naaigaren dat oplost bij blootstelling aan hitte, en Smart Disassembly, een ovenachtig thermisch demontagesysteem, dat textielrecycling vergemakkelijkt. Twee innovaties die voor het eerst in de mode-industrie recycling op industriële schaal mogelijk maken.”

Doorbraak in de recycling van kleding met polyamide

Polyamide is een molecuul dat wordt verkregen uit ruwe olie, een niet-hernieuwbare grondstof. Als de kleding na het dragen ervan wordt weggegooid, vervuilt deze ook het milieu.

Hoe werkt het?

“Met Smart Stitch hebben wij een naaigaren ontwikkeld dat qua uiterlijk, gevoel en prestaties niet verschilt van conventioneel naaigaren. Het is verkrijgbaar in verschillende versies met verschillende smelttemperaturen. Dit maakt het geschikt voor verschillende stoffen, producten en toepassingen. Met onze grote industriële Smart Disassembly oven kan het demontageproces zonder handmatige tussenkomst worden uitgevoerd.

De oven werkt zonder zuurstof, dus er is geen vuur bij betrokken en geen oxidatie. Hierdoor kan de oven werken bij temperaturen tot 190 graden Celsius. De hoge temperaturen zijn nodig omdat de naden niet al uit elkaar mogen vallen wanneer de eindgebruikers hun kleding strijken of in de droger stoppen. De oven werkt energiezuinig, omdat hij zelf in een kringloopsysteem werkt en de eenmaal opgewekte warmte steeds opnieuw kan worden gebruikt.

 Ik vergelijk Resortecs graag met het model van Nespresso, waarbij dan het naaigaren de capsule is en de intelligente demontage de machine. In combinatie maakt het systeem eenvoudige recycling mogelijk – zonder afbreuk te doen aan de kwaliteit en ontwerpmogelijkheden.”

Video n.a.v. de samenwerking tussen Resortecs en Decathlon (c) Decathlon – Resortecs

Wat was de grootste hindernis die jullie moesten nemen?

“Dat waren er veel (lacht) en dat zijn er nog steeds veel. Lange tijd was het moeilijk om aan bedrijven in de mode-industrie uit te leggen waarom de circulaire economie zo belangrijk is. Zelfs in 2018, nadat we de H&M Global Change Award hadden gewonnen. Ondertussen hebben we zoveel aanvragen dat we ze nauwelijks allemaal kunnen beantwoorden. We deden een project met H&M in 2021, afgelopen zomer met Bershka en momenteel met Decathlon.

De grote bedrijven hebben ingezien dat het hoog tijd is om te reageren op de Green Deal van de Europese Unie en de daarmee samenhangende wetgeving. Bovendien zijn de katoenprijzen de laatste tijd enorm gestegen. De opwarming van de aarde en Covid-19 hebben geleid tot een tekort aan grondstoffen en stellen productiebedrijven voor een nieuwe realiteit waarin de circulaire economie een aantrekkelijke optie is.”

Hoe verlopen deze samenwerkingen?

“Dat hangt af van de individuele overeenkomst. Maar in principe kunnen we modebedrijven het naaigaren aanbieden samen met het slimme demontageproces. We hebben een prijs per kilo voor de laatste. Daarnaast bieden wij ook recycling-as-a-service aan. Hiervoor werken wij samen met een Europees netwerk van recyclers en koppelen wij hen aan bedrijven. We hebben ook verschillende contracten met de recyclers.

Maar in principe hebben zij de mogelijkheid om onze oven op hun terrein te integreren en door ons team te laten bedienen. Zodra de goederen uit de oven komen, kunnen ze worden gerecycled. Zij komen de voorwaarden voor recycling overeen met de modebedrijven, die gedurende het hele proces eigenaar van de goederen blijven – en verschillende opties hebben.

Gesorteerde en hoogwaardige goederen zijn gewild op de markt. Zo konden ze die verkopen, maar ook zelf verwerken tot vezels, garen, stof en kleding om de kringloop te sluiten. Dit is ook van belang omdat sommige merken vaak grote hoeveelheden onverkochte goederen hebben aan het einde van het seizoen – dit kan oplopen tot veertig procent. Tot nu toe werd dit vaak verbrand.

We verkopen dus niet alleen het naaigaren en de oven, maar ook het netwerk en onze expertise.” 

Waarop zijn jullie bijzonder trost?

“Ik denk dat iedereen in het team deze vraag anders zal beantwoorden. Maar het meest recente grote succes was zeker onze opname in de Accelerator van de European Innovation Council 2022. We waren een van de in totaal 74 geselecteerde start-ups en ontvingen een financiering van 2,5 miljoen euro. Bovendien zijn wij nog steeds in gesprek met de Europese Investeringsbank over investeringen in aandelen. Dit is een geweldige erkenning van onze innovatie – tegen de achtergrond van een mode-industrie die nog geen levensvatbare oplossing heeft. Tegelijkertijd blijkt hieruit dat het bevorderen van de circulaire economie een hoge prioriteit heeft in de Europese Unie.”

Waar staan jullie over vijf jaar?

“Toen ik anderhalf jaar geleden bij Resortecs kwam werken, was ik de derde voltijdse werknemer. We beginnen nu aan 2023 met een team van 15 voltijdse werknemers. Dit is een exponentiële groei, gedreven door de grote vraag van de industrie. We zijn momenteel in onderhandeling met enkele van de grootste bedrijven – niet alleen in de mode-industrie, maar ook in de meubel- en auto-industrie. We gaan van een nice-to-have naar een must-have positie. Bedrijven beginnen te beseffen dat zij nu moeten beginnen zodat zij over twee jaar het wettelijke minimum recyclingquotum kunnen halen en in hetzelfde tempo kunnen blijven produceren.”

Wat maakt uw innovatie anders dan bestaande oplossingen?

“Momenteel wordt kleding voor recycling alleen handmatig en mechanisch uit elkaar gehaald. Automatische demontage van hoge kwaliteit en op industriële schaal bestaat nog niet. Dit betekent dat wij geen concurrent hebben met vergelijkbare milieuprestaties. Zo heeft Coats, een van de grootste naaigarenproducenten, een naaigaren ontwikkeld dat in water oplosbaar is. Het bedrijf heeft echter alleen het naaigaren te bieden – en de technologie verliest haar milieuvriendelijke karakter wanneer zij op industriële schaal wordt toegepast. Je moet namelijk kleding voor recycling in industriële wasserijen wassen. De chemische middelen die je daarbij nodig hebt, leiden tot vervuiling.

Wij kunnen met Smart Stitch en Smart Disassembly de ecologische voetafdruk aanzienlijk kunnen verbeteren. Concreet kunnen we 50 procent van de CO₂-uitstoot, 80 procent van het afval en 98 procent van het waterverbruik besparen. Alleen al voor een spijkerbroek die ongeveer 400 gram weegt, kunnen we de CO₂-uitstoot met zeven kilogram verminderen.

Wij onderscheiden ons door industriële optimalisatie te combineren met milieuprestaties. Met ons in het team kan niemand een beslissing nemen zonder rekening te houden met de gevolgen voor het milieu. En last but not least bieden wij ook communicatieondersteuning aan de bedrijven die onze oplossing integreren. We doen dit om greenwashing te voorkomen. De bedrijven moeten niet meer en niet minder dan de voordelen van onze technologie bekendmaken.”

Foto: De Franse sportgigant Decathlon heeft samen met Resortecs een jas ontwikkeld die is genaaid met het naaigaren Smart Stitch. (c) Decathlon – Resortecs

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

IVerspreid over heel Europa zijn dagelijks duizenden jonge bedrijven hard aan het werk om onze wereld morgen een stuk beter te maken. Juist uit deze kleine bedrijven komen met de meest verassende en innovatieve ideeën tevoorschijn. Daarom zet Innovation Origins Elke dag zo’n start-up in de schijnwerpers.