Rick Schneiders, Head of Future Foods bij Siemens: ‘Samenwerking en innovatie essentieel voor toekomst vertical farming’

By Aafke Eppinga

Vertical farming wordt gezien als een veelbelovend alternatief op de toenemende vraag naar voedsel. Het kan de toeleveringsketen verkorten en op een duurzame manier meer voedsel produceren met minder middelen. Ondanks de jaarlijkse stijging van investeringen in landbouwtechnologie, halen indoor farming startups echter minder geld op. De focus verschuift van investeringen in nieuwe vertical farms naar de ontwikkeling van technologieën voor optimalisatie en efficiëntie van vertical farms. Dit resulteert in een algemene trend naar intelligentere en meer geautomatiseerde vertical farms.

Siemens ondersteunt de digitalisering van vertical farming met innovatieve technologieën en samenwerkingen. Om deze inspanningen te versterken, heeft Siemens het Future Food team opgericht, met experts zoals Rick Schneiders en Stefania Stoccuto. Stoccuto (Global Business Development Specialist for Future Food) is een van de sprekers op het Vertical Farming programma van het Agrifood Innovation Event op 3 december. We spraken hen over de schaalbaarheid, samenwerking en technologische investeringen in vertical farming.

Industriestandaard als voorwaarde voor schaalbaarheid

In de afgelopen jaren is duidelijk is geworden dat het businessmodel achter vertical farming complex is. Energie en arbeid zijn twee factoren die de kosten aanzienlijk verhogen. Volgens Schneiders is automatisering de oplossing om arbeidskosten te verlagen. Echter, automatisering vereist op zijn beurt meer energie. “De oplossing is om vanaf de ontwerpfase te kijken hoe alle onderdelen – en daarmee de verschillende technologieën – in elkaar passen.”

Het is essentieel om te bepalen hoe de verschillende onderdelen in een farm – zaaien, oogsten, verlichting, verpakken – aan elkaar gekoppeld kunnen worden.Een van de grootste problemen is dat de verschillende stappen in het productieproces van een vertical farm momenteel onafhankelijk van elkaar opereren. Het doel is om te werken naar een systeem waarin alle apparaten en machines naadloos met elkaar communiceren. Het integreren van al deze processen binnen één systeem is een uitdaging, maar noodzakelijk voor opschaling. Een industriestandaard is hiervoor cruciaal, maar ontbreekt nog grotendeels in de agrimarkt.

De perfecte kropsla, tomaat of komkommer: ‘Het is mijn missie om groente optimale kwaliteit te geven’

Jan van den Berg is hoogleraar Plant Envirogenetics aan de universiteit Maastricht. Hij doet dit naast zijn werk als technology scout bij veredelingsbedrijf bij veredelingsbedrijf BASF|Nunhems.

Samen de sector opnieuw uitvinden

Om deze uitdagingen te overwinnen, moet de sector zichzelf opnieuw uitvinden. Dit kan alleen worden bereikt wanneer bedrijven samenwerken, aldus Schneiders. “Samen kun je veel meer bereiken en slimmere oplossingen implementeren. Kijk naar 80 Acres uit de Verenigde Staten. Zij zijn een van de wereldleiders op het gebied van vertical farming. Hoewel het een groot bedrijf is, begrijpen ze het belang van een sterk ecosysteem.”

In dit kader heeft Infinite Acres, samen met TTA, Siemens, Signify en SICK, een vertical farming fieldlab geopend in Den Haag. Deze locatie is zorgvuldig gekozen. In de afgelopen zeventig jaar heeft de glastuinbouw in Nederland zich ontwikkeld tot een hoog niveau; ons land is koploper als het gaat om de hoogwaardige teelt van bijvoorbeeld tomaten, paprika’s, komkommers, maar ook zachtfruit zoals aardbeien.

In het onderzoekscentrum wordt de hardware en software van Siemens gecombineerd met het operatieplatform en de technologie van Infinite Acres. Siemens’ technologieën helpen bij het optimaliseren van energie-efficiëntie en automatisering. Het doel is om in de komende jaren meer partijen bij het fieldlab te betrekken en zo de samenwerking en innovatie in de sector te versterken.

Schneiders: “De een is gespecialiseerd in verlichting, de ander weet alles over sensoren en weer een andere partijen bouwt machines die kunnen oogsten. In het fieldlab denken we gezamenlijk na over de integratie van de technologie in één geheel.” Het fieldlab biedt bedrijven de mogelijkheid om nieuwe technologieën te testen en kennisinstellingen zijn welkom om onderzoek te doen. Op dit moment worden er vier minimodules gegroeid; de volgende stap is een minifarm waar automatisering en logistiek samenkomen.

Daarnaast speelt Siemens Xcelerator een cruciale rol in het ontwikkelen van een open ecosysteem, gedreven door operationele standaarden en open communicatieprotocollen. Stoccuto legt uit: “Dit ecosysteem stelt verschillende bedrijven, ongeacht hun grootte, in staat om toegang te krijgen tot digitale technologieën en oplossingen om hun productieprocessen volledig te integreren. Door deze samenwerking kunnen we gezamenlijk de digitale transformatie in indoor farming versnellen en een krachtig netwerk van partners creëren.”

Energieoptimalisatie en automatisering

Een van de belangrijkste operationele kostenposten bij het runnen van een vertical farm ligt in de energiekosten. Om dit te optimaliseren, is het essentieel om volledige transparantie van data en informatie te hebben door het monitoren en controleren van de inputs in de vertical farm die de energie-output beïnvloeden. Stoccuto: “De creatie van transparantie ligt echter niet alleen in energiebewaking en effectieve energiebeheeroplossingen, maar ook in de gehele duurzaamheids- en levenscyclusbeoordelingsstrategieën. Hierbij spelen decarbonisatie en productkoolstofvoetafdruktransparantie langs de hele toeleveringsketen een grote rol.”

Siemens’ technologie richt zich op het optimaliseren van energie-efficiëntie en automatisering in vertical farms. Dit komt tot uiting in het gebruik van Siemens’ hardware en software om energiebeheer en automatiseringsprocessen te verbeteren. “Vertical farms kunnen, door energiedata slim te managen en duurzame bronnen te gebruiken wanneer het nodig is, veel energie besparen.”