Lean patenting: kostenbesparende en effectieve IP strategie voor startups

By Team IO

Door Raimondo Cau, Nederlands en Europees octrooigemachtigde

Bij patenten wordt vaak gedacht aan het dwarszitten van concurrentie, of het weren van copycats. Maar voor de meeste startups is dat helemaal geen issue, omdat ze juist willen focussen op verdere ontwikkeling in plaats van het bouwen van verdedigingslinies. 

Voor startups is het veel relevanter dat een patent de waarde van het bedrijf aanzienlijk kan verhogen, omdat klanten en investeerders patenten vaak zien als een indicatie van geloofwaardigheid, innovatie en potentiële groei. Bedrijven als Incooling, LionVolt en STENTiT zijn bijvoorbeeld succesvol doordat ze technologie van reputabele instituten als CERN, TNO en de TU Eindhoven verder ontwikkelen en patenteren. Een patent is bewijs dat een startup een unieke positie in de markt inneemt. In samenwerking of onderhandelingen met grotere bedrijven kan een patent de onderhandelingspositie van een kleinere startup versterken, omdat ze duidelijk iets bijzonders te bieden hebben. Daarnaast wordt IP beschouwd als relatief waardevaste activa, die het financieringsrisico kan verlagen, bijvoorbeeld als onderpand. Zo zagen we bijvoorbeeld dat Lightyear dankzij hun patent portfolio een succesvolle doorstart kon maken. Door een goede IP strategie wordt een startup dus aantrekkelijker voor zowel klanten, investeerders als partners.

Lightyear’s IP-portfolio was een lifeline – en zou zomaar de sleutel kunnen zijn om weer auto’s te gaan bouwen

Tegen de achtergrond van een auto-industrie die voortdurend in beweging is, ontpopte Lightyear zich als een pionier op het gebied van door zonne-energie aangedreven voertuigtechnologie.

Het is echter belangrijk dat de voordelen van een patent opwegen tegen de kosten en tijd die gemoeid zijn met het aanvragen ervan, vooral in de vroege fase. Doordat het product continu verbeterd wordt in de vroege fase is er daarnaast een risico dat de uiteindelijke versie van het product niet volledig is gedekt door het eerder ingediende patent, waardoor de investering in IP wellicht minder oplevert dan gewenst. Dus hoe pak je dit het beste aan?

Een octrooigemachtigde, of patent attorney, denkt met je mee en helpt je bij het opzetten van een IP strategie die aansluit bij de financiële planning en commerciële doelstelling van je bedrijf, zodat de investering in IP zich maximaal uitbetaalt. 

Lean

Een IP strategie hoeft niet veel te kosten, maar kan ‘lean’ worden opgezet. 

De ‘lean’ methodiek is welbekend bij startups en is gericht op het zo snel mogelijk komen tot een minimum viable product, waarmee de startup gebruikers aan zich kan binden die waardevolle feedback over het product leveren. Daarnaast is de betrokkenheid van gebruikers een teken voor investeerders dat er tractie is in de markt, en dat een investering in het bedrijf op termijn iets op kan leveren. Op deze manier zorgt een startup ervoor dat ze ondanks de beperkte middelen tot de 10% behoren die de eerste drie jaar overleeft. Door iteraties van het concept steeds te valideren in de markt kan het bedrijf doorgroeien op een snelle maar toch kostenbesparende manier.

Een IP strategie kan heel goed worden afgestemd op een startup die ‘lean’ probeert te groeien, door gerichte, weldoordachte keuzes te maken wat wel en niet te patenteren, en wanneer, en door ook te denken aan alternatieve manieren van bescherming. In de vroege fase van de startup, wanneer het team nog klein is en de financiële middelen beperkt zijn, is het vaak beter om interne know-how te ontwikkelen en te focussen op het verbeteren van het product. Waar mogelijk kunnen cruciale aspecten van het concept geheim worden gehouden. Voor sommige startups is het vanaf het begin al duidelijk dat het om potentieel baanbrekende technologie gaat, waarbij het algemene concept al zo bijzonder is dat het kan worden vastgelegd in een ‘basispatent’. Voor andere startups is het raadzaam om IP pas vast te leggen bij een design freeze, of vlak voordat er wordt gewerkt aan een nieuwe financieringsronde. In andere woorden, door ‘lean’ te patenteren kan een startup haar groei versnellen op een kostenbesparende manier.

Sleutelmomenten

Welke strategie het beste past, en welke keuzes er op welk moment worden gemaakt, is uiteraard aan de mensen die dagelijks hun ziel en zaligheid in de startup leggen. Een octrooigemachtigde die weet wat er speelt in het bedrijf kan wijzen op bepaalde sleutelmomenten in de ontwikkeling van de startup waar IP een rol kan spelen, zodat er geen kansen worden gemist. Daarom is mijn advies aan founders, ontwikkelaars en ondernemers om al in een vroege fase op zoek te gaan naar een patent attorney die jouw technologie en doelen begrijpt, en een bijdrage kan leveren aan de groei van het bedrijf.

Kijk op www.octrooigemachtigde.nl voor een onafhankelijk overzicht van alle Nederlandse octrooigemachtigden, en neem contact op met een IP specialist in jouw regio.