Urgentie, standaardisatie en samenwerking zijn de sleutel tot het vooruit helpen van de geïntegreerde fotonica-industrie in Europa. Dat was een van de belangrijkste conclusies van dag één van de PIC Summit Europe. Op het congres, dat wordt georganiseerd door PhotonDelta, delen industriële en academische leiders hun visie op de toekomst van fotonica.
De wereld van fotonica maakt een vergelijkbare reis door als kunstmatige intelligentie, een vakgebied dat decennia nodig had om door te breken na zijn start in de jaren 50. “Net als AI, ervaart fotonica pieken en dalen van hype, scepsis en geleidelijke vooruitgang”, aldus Laurens Weers. Hij is cfo bij PhotonDelta en leidt het panel waarin investeerders – en één ondernemer – ingaan op uitdagingen rondom investeringen in fotonica en strategieën voor succes.
De hamvraag: hoe kunnen bedrijven succesvol financiering binnenhalen voor een businessmodel dat gebouwd is rondom “deep, deep tech” en zich vaak nog moet bewijzen?
Het deeptech investeringslandschap
Fotonica, net als AI in zijn beginjaren, wordt vaak afgedaan als een sector die misschien nooit echt doorbreekt. Toch twijfelt het panel er niet aan óf de technologie doorbreekt. “De vraag is wanneer het gaat gebeuren. De sector vereist een lange ontwikkelcycli, wat het verkrijgen van de juiste financiering cruciaal maakt”, aldus Liz Duijves, VC Investor bij Invest-NL.
Financiering voor de lange termijn is dus essentieel – en investeerders die dat snappen des te meer. “Wij kijken naar de unieke technologie die een bedrijf representeert, zodat de langetermijninvestering een intrinsieke waarde krijgt. Het is van cruciaal belang om de juiste partners te vinden voordat je de markt opgaat. Voor ons is waardeontwikkeling veel belangrijker dan winst”, aldus Sander Verbrugge. Hij is managing partner bij Innovation Industries dat een deeptech fonds van €500 miljoen beheert.
Eerlijk zijn tegenover je investeerder is ook belangrijk. “Natuurlijk, voor nieuwe investeerders wil je een mooi beeld schetsen. Maar je gaat een relatie van vijf à zes jaar met elkaar aan. In het Europese investeringslandschap is een eerlijk verhaal heel belangrijk.”
Strategische exits
Een terugkerend thema in het panel was het risico dat gepaard gaat met het naar de markt brengen van baanbrekende technologieën. Bert Gyselinckx van imec.xpand benadrukte het belang van strategische exits voor PIC-bedrijven. Deeptech-investeerders zijn vaak meer geïnteresseerd in de visie van een bedrijf dan in korte termijn commercieel succes, vooral in de vroege fasen.
Duijves ziet dat, wanneer de technologie eenmaal staat, de overgang van een R&D-gericht bedrijf naar een commercieel bedrijf een uitdaging is. “Het gaat niet alleen om het bouwen van de technologie; het gaat erom deze naar de markt te brengen. Fotonicabedrijven zijn, logischerwijs, zwaar gefocust op R&D. Die verschuiving vereist een verandering van mindset en een culturele transformatie binnen bedrijven. Investeerders spelen een cruciale rol bij het ondersteunen in deze overgangsfase.”
De investeerdersbias
Het navigeren door de vooroordelen van investeerders en industrie-experts is een andere uitdaging waarmee deeptech-bedrijven te maken hebben. Flo Pattiwael (PhotonVentures): “Het is voor investeerders moeilijk om de marktrijpheid in te schatten, vooral wanneer experts tegenstrijdige meningen geven. Veel technologie is nog volop in ontwikkeling. Het is onze taak om verschillende meningen van experts en die van de oprichters samen te brengen en een helder beeld te creëren.”
Een krachtig hulpmiddel, aldus Gyselinckx, is het creëren van een gevoel van FOMO (fear of missing out). “In vergelijking met de VS zijn er in Europa minder durfkapitalisten (VC’s) die grote risico’s nemen. Zodra er meer dan drie investeerders naar je dossier kijken, kun je die dynamiek in je voordeel gebruiken. Zorg dat investeerders FOMO krijgen.”
Talent genoeg in Europa, maar goedkoop is het niet
Het panel ging ook in op het belang van talent bij het opschalen van fotonicabedrijven. Europa, met hubs zoals ASML, NXP en Philips, heeft geen tekort aan expertise. Het is echter cruciaal om naarmate bedrijven groeien, de focus te verschuiven van technologie naar sterk management. Verbrugge benadrukte dat hoewel er veel talent beschikbaar is, dit niet goedkoop is. “Op een bepaald moment moet je bereid zijn te betalen voor goed talent. Naarmate bedrijven volwassen worden, is het noodzaak om ervaren professionals binnen te halen.”
De toekomst van fotonica
Het panel sloot af met een hoopvolle visie voor fotonica. Ook is duidelijk: de weg naar succes vereist geduldige investeerders en een goed ontwikkeld innovatie-ecosysteem. Pattiwael: “Er zijn zoveel coole toepassingen van slimme mensen. We hopen dat er meer investeerders toetreden tot het ecosysteem.”
In veel opzichten lijkt fotonica vandaag op de vroege stadia van AI: traag van start, maar met het potentieel voor een transformerende verandering. Met de juiste investeringen, strategische planning en een focus op de lange termijn, kan deze industrie een cruciale rol kunnen spelen in de volgende golf van technologische innovatie.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
