Het begint met een visie, maar er is geen routekaart voor de volgende stappen: Krijn de Nood’s ontdekkingsreis in kweekvlees

By Bart Brouwers

Krijn de Nood, medeoprichter en tot voor kort CEO van Meatable, heeft een onstuimige reis gemaakt in de kweekvleesindustrie. In zijn keynote tijdens het LEVEL UP 2024 evenement vertelde hij over de uitdagingen, triomfen en geleerde lessen terwijl hij zijn visie voor een duurzamere toekomst uiteenzette. Van het oneindig bellen naar boeren tot het organiseren van de eerste openbare proeverij van in het laboratorium gekweekt vlees met journalisten, zijn verhaal is er een van visie, doorzettingsvermogen en het streven naar een wereldwijde voedselrevolutie.

Krijn de Nood’s avontuur met Meatable begon met niet meer dan een gewaagd idee en veel onzekerheid. “De eerste cellen die we nodig hadden, kwamen van een boer genaamd Marnix,” herinnert hij zich. Ondanks een startkapitaal van $3 miljoen en de belofte van een werkende celbank binnen 18 maanden, had Meatable aanvankelijk niet de varkens- of koeiencellen die nodig waren voor de productie van kweekvlees. Het team begon met het bellen van boeren om die essentiële cellen te vinden, wat vaak op scepsis stuitte. Maar één boer, Marnix, zag het potentieel en wilde helpen. De Nood vertelde hoe hij vervolgens geregeld telefoontjes van Marnix kreeg, vaak in het holst van de nacht, als een koe aan het bevallen was zodat het team navelstrengbloed kon verzamelen.

De reis van Meatable bleef niet beperkt tot laboratoria en boerderijen. Er waren ook ontmoetingen met opmerkelijke figuren, waaronder koning Carl Gustav van Zweden. “Ik vertelde het gebruikelijke verhaal over hoe onze oplossing duurzamer en slachtvrij is en minder methaan produceert,” zei hij. Maar de koning, een fervent veehouder, had een ander perspectief. “Hij vertelde me: ‘Als ik geen officiële taken heb, ben ik op mijn boerderij om voor mijn vee te zorgen’.” Voor De Nood waren het interacties die de verschillende visies op voedselproductie benadrukten en de uitdagingen waar Meatable voor zou komen te staan bij het veranderen van de publieke perceptie.

Eerste openbare proeverij

Een van de hoogtepunten voor de Nood en zijn team was de eerste openbare proeverij van hun product. In Europa is gecultiveerd vlees onderworpen aan strenge regels, die veiligheidsbeoordelingen vereisen voordat het publiek het mag proeven. Het team bereikte een belangrijke mijlpaal na meer dan een jaar samenwerken met de Nederlandse overheid. “We organiseerden de eerste openbare proeverij met Michelin-sterrenchef Ron Blauw en journalisten van The Guardian en The New York Times. Het was een prachtige afsluiting van de zes jaar durende reis,” zei hij. Hoewel hij al wist dat hij binnenkort zou aftreden als CEO, betekende dit succes een persoonlijk hoogtepunt voor hem.

Terugkijkend op de jaren met Meatable gaf de Nood toe dat het een “baanbrekend avontuur” was. De reis was niet zonder frustratie en ontberingen. Hij beschreef de constante sleur van moeilijke beslissingen, het managen van tegenslagen en de schijn ophouden, vooral wanneer hij werd geconfronteerd met afwijzing van investeerders of mislukte experimenten. Toch vond hij het de moeite waard en merkte op dat deze uitdagingen hem veel over zichzelf leerden en zijn vastberadenheid versterkten.

Het begint met een visie

De Nood benadrukte het belang van visie voor het succes van een startup. “Elke startup begint met een visie,” stelde hij. Deze visie creëert beweging en schaart investeerders en werknemers achter een doel. Hij merkte op dat Europese bedrijven, met name in Nederland, kunnen leren van de VS over de kracht van een solide visie om actie te inspireren. Hij erkende echter ook het belang van klein denken – het opdelen van de visie in behapbare projecten en taken. Deze aanpak hielp Meatable om mijlpalen te bereiken en het team op één lijn te brengen met hun doelen.

Hij deelde ook lessen over het aannemen van personeel en merkte op dat er onderscheid moet worden gemaakt tussen het aannemen van leidinggevenden en andere functies. “Richt je bij het aannemen van leidinggevenden op de specifieke vaardigheden die nodig zijn om de actuele uitdagingen op te lossen”, adviseerde hij, waarbij hij vertelde hoe het aannemen van de verkeerde persoon hen geregeld op achterstand had gezet. Voor overige werving benadrukte hij het belang van intrinsieke kwaliteiten, zoals probleemoplossend vermogen en positieve energie, die bijdragen aan het algehele succes van een team.

Een van de belangrijkere inzichten van De Nood was de paradox van micromanagement. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, vond hij dat oprichters soms diep in zaken moeten duiken als iets niet goed voelt. “Als je gevoel zegt dat er iets mis is, stop dan pas als het opgelost is,” benadrukte hij, verwijzend naar zijn ervaring in de begindagen van Meatable. Deze aanpak, die hij “constructief en subtiel micromanagement” noemde, is essentieel voor het navigeren door de onvoorspelbare en snelle aard van startups.

Obsessie of afstand

Ook ging hij in op de paradox van obsessie en afstand. Hij stelde dat passie cruciaal is om de onvermijdelijke moeilijkheden van het opbouwen van een bedrijf te doorstaan. “Zoek uit door welk deel van het bedrijf je echt geobsedeerd bent,” adviseerde hij. Tegelijkertijd zorgt het bewaren van afstand voor betere beslissingen. Door een stapje terug te doen, kan een oprichter beoordelen welke projecten echt de moeite waard zijn, in plaats van in elk detail te verzanden.

Tot slot deelde de Nood een persoonlijke reflectie van een recente top. Twee CEO’s werd gevraagd naar de impact van executive coaching op hun avontuur. De een vond het transformerend, terwijl de ander het afwees. Voor De Nood was dit een voorbeeld van de diep persoonlijke aard van ondernemerschap. “Luister naar anderen, wees een spons voor verschillende standpunten,” zei hij, ”maar neem uiteindelijk je eigen beslissingen en maak het allemaal tot jouw eigen avontuur.”