Europa of Amerika: de strijd om deep-tech talent wordt heviger

De race om toptalent in deep-tech wordt steeds intensiever tussen Europa en Noord-Amerika. Terwijl overheidsinvesteringen in Europa enige groei in de sector hebben gestimuleerd, blijven Amerikaanse bedrijven sneller schalen, waardoor ze een grotere pool van hoogopgeleid talent aantrekken. De deep-tech sector staat nu voor nieuwe uitdagingen, van schaarste aan talent tot de druk om innovatie waar te maken, waardoor beide continenten worstelen met hun eigen hindernissen in dit steeds competitievere landschap.

Het Zeki Deep-Tech Talent War 2024 rapport werpt licht op deze dynamiek en benadrukt de belangrijkste verschillen tussen Europa en de VS als het gaat om de groei van startups, het aantrekken van talent en de focus op de sector.

Stagnatie van de groei van startups

Een van de meest opmerkelijke bevindingen van het Zeki-rapport is de recente stagnatie in de vorming van startups in Europa en Noord-Amerika. Sinds 2020 is de oprichting van nieuwe deeptechbedrijven aanzienlijk vertraagd, met slechts 13 nieuwe bedrijven in 2023 vergeleken met de piek van 566 in 2017. Ondanks overheidsinvesteringen, zoals de Amerikaanse Inflation Reduction Act en de verschillende nationale technologiekaders in Europa, is de verwachte hausse aan nieuwe startups uitgebleven.

Gemiddeld duurt het 11 jaar voor een Noord-Amerikaans deeptechbedrijf om uit te groeien tot een groot bedrijf, vergeleken met 20 jaar voor een Europese startup.

Hoewel er in beide regio’s ongeveer evenveel nieuwe bedrijven worden opgericht, is er een groot verschil in hun schaalbaarheid. De VS leidt de race, met startups die twee keer zo snel groeien als hun Europese tegenhangers. Gemiddeld duurt het 11 jaar voor een Noord-Amerikaans deep-tech bedrijf om uit te groeien tot een groot bedrijf (250+ werknemers), vergeleken met 20 jaar voor een Europese startup.

De Amerikaanse dominantie in schaalvergroting is grotendeels te danken aan de toegang tot kapitaal en de grotere risicobereidheid van Amerikaanse bedrijven. Amerikaanse startups profiteren van vroege financiering, een agressiever durfkapitaallandschap en een grotere kans op overname door grotere bedrijven zodra ze vrije cashflow bereiken. Deze snelle schaalvergroting minimaliseert het aantal kleine deep-tech bedrijven in de VS, met slechts 52% van de bedrijven geclassificeerd als “klein”. Daarentegen heeft Europa een hogere concentratie van kleine bedrijven, die soms moeite hebben met de overgang naar grotere ondernemingen vanwege beperkte toegang tot kapitaal en een voorzichtiger benadering van overnames.

Vraag en aanbod van talent

Zowel de VS als Europa zijn er de voorbije tien jaar in geslaagd om een netto-instroom van mondiaal talent aan te trekken. Europese bedrijven hebben in totaal meer hoogopgeleid talent aangetrokken (14.937) dan Noord-Amerikaanse bedrijven (13.659). Dit succes komt echter met een voorbehoud. Europese startups hebben een grotere concentratie van hoogopgeleid talent, dat vaak betrokken is bij echte innovatie maar ook kan werken voor “zombie startups” die afhankelijk zijn van overheidssubsidies om te overleven.

De VS hebben een meer diverse aanpak voor het aantrekken van talent en halen talent uit verschillende regio’s, waarbij India een belangrijke bron is. Ondanks een daling in de werving van Europeanen in de afgelopen jaren, blijven Amerikaanse bedrijven wereldwijd toptalent aantrekken, wat hun sterke deep-tech ecosysteem ten goede komt.

Technische biologie leidt, maar worstelt met schaalvergroting

Zowel in Europa als in Noord-Amerika zijn er meer technische biologiebedrijven dan bedrijven in alle andere sectoren, inclusief AI. Het rapport vermeldt 1.783 technische biologiebedrijven in zijn gegevens, vergeleken met 1.724 in AI. Deze bedrijven staan echter voor uitdagingen bij het bereiken van schaalgrootte. Zelfs als het aantal kleine bedrijven toeneemt, duurt het gemiddeld 15 jaar voordat deze bedrijven uitgroeien tot grote ondernemingen.

De inbreng van AI-talent in de technische biologie kan het landschap veranderen en leiden tot hybride bedrijven met nieuwe bedrijfsmodellen. Europa, met name Frankrijk, krijgt steeds meer erkenning voor het stimuleren van kleine en middelgrote bedrijven in de technische biologie door middel van sterke onderzoeksfaciliteiten en samenwerkende ecosystemen. Het Franse Health Innovation Plan 2030, dat zich richt op biotherapieën en medische technologieën, heeft het land gepositioneerd als een land om in de gaten te houden in de sector van de technische biologie.

Wat ook opvalt in het rapport is de sterke daling in het aantrekken van talent in sectoren rond groene energie.

Overheidsbeleid versus marktrealiteit

Een belangrijke conclusie van het rapport is de beperkte impact van door de overheid geleid industrieel beleid op de oprichting en schaalvergroting van diep-technologische bedrijven. Ondanks belangrijke financieringsinitiatieven in Europa en de VS, waaronder de Amerikaanse Chips Act en verschillende Europese digitale strategieën, is de verwachte golf van nieuwe deep-tech bedrijven uitgebleven. De markt voor hightech-talent lijkt meer beïnvloed te worden door de beschikbaarheid van kapitaal, marktconsolidatie en de risicobereidheid van bedrijven dan door overheidsinterventie.

De situatie in Duitsland onderstreept dit punt. Ondanks het feit dat Duitsland de op twee na grootste economie ter wereld is, heeft het een relatief laag aantal hightechbedrijven, wat grotendeels te wijten is aan lagere durfkapitaalinvesteringen. De recente beslissing van de Duitse regering om €30 miljard te spenderen aan startups begint nu pas resultaten op te leveren, wat suggereert dat grootschalige beleidsinitiatieven tijd nodig hebben om de markt te beïnvloeden.