In juni 2015 lanceerde de CEO van Tesla en SpaceX, Elon Musk, zijn wereldwijde wedstrijd om ontwerpen te vinden voor een functionerend prototype van een hyperloop. De oproep werd beantwoord door meer dan duizend teams van universiteiten en particuliere onderzoeksinstellingen van over de hele wereld. Maar één ontwerpconcept, dat tot in de laatste fase meedeed en uiteindelijk de beste niet-student designprijs won, kwam van een onwaarschijnlijke plek – social media website Reddit.
Wat begon als een gesprek tussen Redditers in Silicon Valley, speculerend dat ze gezamenlijk hun eigen design entry bij elkaar konden bouwen, werd een rLoop – een enorme internationale samenwerking, waarbij 1300 mensen uit meer dan 50 landen betrokken waren, elk gebruik makend van sociale media en cloud-gebaseerde ontwerpsoftware om hun eigen ideeën en technische knowhow in te brengen en op die manier uiteindelijk een werkend prototype te bouwen voor de hyperloop pod.
Nu, na het succes van hun prototype met hyperloop, maakt het team van hun innovatiesysteem een concreet model, in de vorm van een online platform dat ingenieurs, ontwerpers en vernieuwers van over de hele wereld in staat stelt om samen te werken aan projecten die minstens zo ambitieus zijn.
Saskia Peters, de Eindhovense high tech projectmanager (en het eerste Nederlandse lid van rLoop), staat nu aan het hoofd van de uitbreiding van dit netwerk met prototyping- en testmogelijkheden, de zogenaamde rBridge. De naam zelf duidt op het overbruggen van de kloof tussen mensen met alleen een interessant ontwerp en mensen met de vaardigheden, tools – en zelfs het enthousiasme – om er een echt product van te maken.
“Nu, drie jaar later, hebben we nog steeds de erfenis van de rLoop, maar nu zijn we van plan om het een stap verder te gaan. Nu willen we ons netwerk openstellen voor de wereld. Dus iedereen op de wereld kan meedoen, en iedereen met een goed idee kan dat inbrengen”.Saskia Peters,
The idea behind rBridge
Het idee achter rBridge
“Het probleem dat we tegenwoordig in de samenleving zien”, legt Saskia uit, “is dat veel bedrijven zeer risicomijdend zijn. Als je wilt innoveren, kun je ofwel wedden op de high risk, high reward projecten en dan krijg je echt radicale innovaties, of je kunt de veilige weg kiezen en incrementele stappen zetten. De meeste bedrijven kiezen ervoor om zich vooral op het laatste te richten”.
“Er is een innovatiebottleneck. De kloof die bestaat tussen het fundamentele onderzoek dat vaak wordt gedaan in universiteiten, en aan de andere kant de bedrijven die vaak niet geïnteresseerd zijn in hoog risico technologie – tenzij je een Steve Jobs of een Elon Musk bent.”
De visie die Saskia en haar collega-rLoopers hebben, is dat hun nieuwe rBridge platform, als het eenmaal volledig ontwikkeld is, deze kloof (vandaar de naam) zal overbruggen en mensen in staat zal stellen om uit een cultuur van risico-ontwijking te breken en de meest ambitieuze ideeën en projectontwerpen te verwezenlijken.
“Tijdens de hyperloopcompetitie realiseerden we ons dat we niet alleen een hyperloop pod maakten, maar ook een nieuwe manier van innoveren. Als je mensen hebt die echt geïnteresseerd zijn in wat ze doen en die gemotiveerd zijn, kun je in principe alles maken. Dat hebben we bewezen met de hyperloop. We hebben iets gemaakt dat enorm complex en hightech is, en dat met mensen elkaar eigenlijk nooit ontmoet hebben.”
“Wat we willen doen is iedereen met een goed idee in staat te stellen om dat te realiseren. Hoe hightech ook, hoe hoog het risico ook is. We willen innovatie loskoppelen van de winst ervan. Nu, drie jaar later, hebben we nog steeds de erfenis van de rLoop, maar nu zijn we van plan om het een stap verder te brengen. Nu willen we ons netwerk openstellen voor de wereld. Dus iedereen op de wereld kan meedoen, en iedereen met een goed idee kan dat inbrengen.”
Saskia legt uit dat het rBridge platform het concept een stap verder zal brengen dan wat eenvoudige crowdfunding sites nu doen. In plaats van alleen maar op zoek te gaan naar financiering, kunnen mensen met ideeën (maar zonder de nodige technische expertise of toegang tot tools) samenwerken met een netwerk van experts om het idee samen verder te ontwikkelen. Omgekeerd kunnen mensen met de technische vaardigheden, werkplaatsen en – wat belangrijk is – de productiemiddelen (zoals 3D-printers) deelnemen aan projecten die hun interesse hebben en waaraan ze graag willen deelnemen.
Het team kijkt niet alleen naar het mogelijk maken van communicatie, maar wil ook samenwerking in een virtuele ruimte mogelijk maken. Bijvoorbeeld door augmented en virtual reality tools te integreren, om zo de samenwerking tussen ontwerpers en makers die aan één project werken beter mogelijk te maken. Binnenkort zal rLoop inc. (de onderneming die werd opgericht naar aanleiding van het oorspronkelijke hyperloop project) ook een eigen rLoop Token lanceren, die zal fungeren als een betaalmiddel tussen samenwerkende innovatoren en makers op het netwerk.
Dit klinkt zeker als een ambitieus project. Maar naast de belofte om de manier waarop innovatie plaatsvindt te veranderen – het decentraliseren van het proces en het openstellen voor de ‘cloud’ – kan dit project ook de manier te veranderen waarop mensen over het werk zelf denken.
“Een mooi voorbeeld”, zegt Saskia, “is een van de makers-winkels die we op dit moment op het netwerk hebben aangesloten. Daar werkt nu een octrooigemachtigde die niet echt van zijn oude werk hield mar liever spullen ging maken. Hij heeft een aantal machines achter in zijn garage, en gaf zich op om – vrijwillig – een aantal onderdelen te maken voor rLoop tijdens de hyperloop wedstrijd. Dat stelde hem in staat om zijn eigen makerswinkel op te starten, en zijn eigen droom te volgen. Nu is hij een maker in ons netwerk.”
Versnellen van Eindhovens high tech expertise
Tot nu toe was rLoop grotendeels een Amerikaans netwerk – vanwege zijn oorsprong in de Silicon Valley en de SpaceX engineering community. Maar Saskia ziet de uitbouw van het rBridge-concept als een uitgelezen kans om aan te dringen op een centrale rol voor Eindhoven en andere Europese technologieknooppunten.
“Mijn doel is inderdaad om een innovatieplatform als rBridge op te zetten, maar ook om van Eindhoven zelf een rBridge hub te maken. We hebben hier zoveel high tech kennis! We hebben de High Tech Campus, de Technische Universiteit, we hebben grote bedrijven zoals ASML, VDL, Thermo Fisher etc.”
“Nederlanders worden geprezen om hun ondernemersgeest. Wat ik hier wil is een rLoop hub, niet alleen om het netwerk voor rLoop uit te breiden, maar ook om de mogelijkheden voor Eindhoven uit te breiden.”
“Stel je voor dat je een idee hebt en dat je kunt samenwerken met een volwaardig team van ingenieurs van over de hele wereld, en het hier lokaal kunt maken op de High Tech Campus, of aan de TU/e bijvoorbeeld. Studenten en ingenieurs werken samen om innovatie op die manier te versnellen, via rBridge. Dat zou mijn droom zijn. De eerste stap hiervoor is door samen te werken met mensen of bedrijven die gepassioneerd zijn door innovatie, zoals studenten, innovatoren of makers.”