Start-up of the day: Kunststof uit hout en stro

Lignine – zo heet het materiaal dat straks aardolie op allerlei gebieden moet gaan vervangen. Het wordt gewonnen uit planten die wij mensen niet eten, zoals hout en stro. En het is uitermate geschikt voor de productie van biogebaseerde en biologisch afbreekbare microplastics, die in de cosmetica-industrie worden gebruikt, maar ook voor de productie van tape en voor andere toepassingen. Eerder al portretteerden we de in Geleen gevestigde start-up Vertoro, die met lignine werkt. De Hamburgse start-up LignoPure, een spin-off van het TVT Institute van de Technische Universiteit Hamburg (TUHH), wil met dit materiaal de wereld verbeteren.

IO sprak met Wienke Reynolds, mede-oprichter en CTO Lignopure

Hoe zijn jullie op het idee gekomen voor de start-up?

Lignine als product is al langer onderwerp van onderzoek aan het TVT Institute van de TUHH. Joana, ook mede-oprichter en CEO van Lignopure, heeft vanaf het begin al de potentie van lignine gezien dankzij haar achtergrond in life sciences. Joana Gil heeft een aantal jaren voor een Mexicaans bedrijf in de farmaceutische en cosmetische sector gewerkt. Ze kwam ook op het idee om dit materiaal met zijn bijzonder fijne deeltjesvorm en natuurlijke kwaliteit te gebruiken in deze industrieën, die vandaag de dag bijzonder veeleisend zijn. Zij was ook de drijvende kracht achter de spin-off.

Wat zijn de toepassingsmogelijkheden van lignine en wat is het belang?

Je kunt lignine als een chemische stof beschouwen die we als een B2B-bedrijf aanbieden aan B2C-klanten – bijvoorbeeld een cosmeticafabrikant waarvan we de producten vervolgens in een drogisterij kunnen kopen. Er zijn vele mogelijke toepassingen waarbij lignine het enige of belangrijkste bestanddeel is: bijvoorbeeld als eetbare (olieabsorberende) hulpstof, maar ook als biogebaseerde component van Tesa-ecotape, als isolatiemateriaal of als microdeeltjes in cosmetica.

Wat maakt lignine bijzonder in vergelijking met andere producten?

We zijn met onze lignine voor de life sciences-sector “first-mover”, wat betekent dat er momenteel geen vergelijkbare lignine op de markt is. Nieuw – in vergelijking met bijvoorbeeld lignine uit de papierindustrie – is dat onze lignine absoluut onschadelijk, reukarm, temperatuurstabiel en zeer fijn is. Alleen dit maakt het mogelijk om het te gebruiken in alledaagse producten.

Wat was de grootste hindernis?

We bevinden ons nog altijd in een “strijd”… – maar dat is normaal voor een start-up! Vooral als het gaat om het werven van klanten, strategische partners en beleggers…

Was er een moment dat jullie het wilden opgeven?

Tot op heden gelukkig nog niet! We krijgen veel belangstelling vanuit de industrie en veel steun van de TUHH en onze partners. Dat motiveert ons enorm en we hebben nog steeds veel ideeën!

En anderzijds: wat was het hoogtepunt tot nu toe? Waarop ben je bijzonder trots?

We zijn onder meer trots op de Hamburg Start-up Award, die we begin mei hebben gewonnen, en op onze deelname aan YES!DELFT 2019. En we zijn ook trots op het eerste Tesa-prototype, dat we in het kader van het onderzoekscluster BIOREFINERY2021 hebben ontwikkeld en waarbij TUHH sterk betrokken was.

Wat kunnen we de komende jaren van jullie verwachten?

Om te beginnen staan de spin-off en markttoetreding op de agenda. We zien mogelijkheden voor onze lignine als een fijne chemische stof, zowel voor de life sciences als voor de materiaalkunde. Zo hebben we bijvoorbeeld al belangstelling gehad van verschillende bedrijven op het gebied van chemie, cosmetica/farmaceutica en biomaterialen.

We willen ons innovatiepotentieel tevens gebruiken om in samenwerking met biomassabedrijven en onze klanten producten op basis van lignine te ontwikkelen. Veel van deze bedrijven weten ofwel niet wat ze moeten doen met de reststroom uit hun biomassa, die lignine bevat, of ze willen graag lignine gebruiken, maar hebben hulp nodig van een expert.

Wat is jullie visie: waar staat het bedrijf over 5 jaar en wat is het uiteindelijke doel?

We willen de alledaagse producten niet alleen een beetje groener – of bruiner (lacht) – maken met onze lignine; we willen ook het lef hebben om het uitgebreide onderzoek aan Duitse universiteiten op dit gebied eindelijk op de markt te brengen.

Onze visie is:

We willen dat lignine, als de op een na meest voorkomende biopolymeer ter wereld, eindelijk een vaste plaats in onze dagelijkse producten krijgen. We willen het toegankelijk maken!

Achtergrond

Oprichters:

• Joana Gil, mede-oprichter en CEO, Promotie op het gebied van Lignine Deeltjes- en Productformulering
• Wienke Reynolds, mede-oprichter en CTO Lignopure, PhD op het gebied van Lignocellulosevertering
• Daniela Arango, CBDO, masterstudent Biotechnologie en Biochemische Technologie aan de TUHH en NIT
• Stefan Boersting, PPD, masterstudent Biotechnologie en Bioprocestechniek aan de TUHH

Jaar van oprichting:

De oprichting is gestart in de zomer van 2018 en bedrijfsregistratie (als UG/GmbH) staat gepland voor het einde van de zomer.

Financiering:

Tot nu toe alleen door middel van bootstrapping. De financiering van de spin-off en de IP-overname is momenteel de grootste uitdaging.

Aantal medewerkers: 4

Visie: lignine toegankelijk maken als tweede belangrijkste biopolymeer ter wereld.

Deze video geeft meer informatie over Lignopure.