Met een PCR-test die het mRNA van iemand in kaart brengt, kun je voorspellen welke vorm van medicatie het beste aanslaat bij een kankerpatiënt. Deze veelbelovende nieuwe technologie is afkomstig van InnoSIGN uit Eindhoven.
Een gerichte, gepersonaliseerde behandeling van kanker is met deze test een stap dichterbij. Paul van de Wiel is celbioloog en mede-oprichter en CEO van start-up InnoSIGN. Hij legt uit hoe het werkt. “In al onze cellen zit DNA. Dat is een soort bouwtekening, een genetische code van hoe de cel moet functioneren. Elke gezonde cel heeft hetzelfde DNA, maar niet elke cel doet hetzelfde. De mRNA-moleculen zijn een soort boodschappenbriefjes. Die vertellen wat een cel moet gaan doen, hoe een bepaalde cel zich moet gedragen. Als iemand kanker heeft, is de activiteit in een cel verstoord en dat kun je ‘aflezen’ uit het mRNA.”
mRNA uitlezen
De test van InnoSIGN, dat voortkomt uit Philips Research, analyseert het mRNA. “We kijken naar de signaaltransductiepaden, Dit zijn de regelmechanismes in de cel. Als we het mRNA uitlezen, dan kunnen we zien welke signaaltransductiepaden actief zijn”, zegt Sigi Neerken, biofysica en mede-oprichter van InnoSIGN. “Deze zorgen ervoor dat de cel bepaalde dingen gaat doen. Zo geven ze bijvoorbeeld een boodschap door: ‘ga nu delen’. Bij kanker is er iets mis en is er sprake van afwijkende activiteit. Er zijn signaalpaden aangezet terwijl dat in feite niet had gemoeten.”
Database
De afgelopen jaren hebben de onderzoekers gewerkt aan een omvangrijke database met de activiteit van signaaltransductiepaden van meer dan 100.000 verschillende cellen en weefsels. Deze zijn afkomstig van gezonde personen en patiënten met allerlei kankertypes en andere ziektes. Hierdoor is ook te bepalen wanneer de activiteit afwijkend is bij een patiënt. InnoSIGN ontwikkelde een PCR-test, waarbij de hoeveelheid mRNA op een eenvoudige en nauwkeurige manier wordt uitgelezen. Het mRNA wordt uit een stukje tumorweefsel gehaald en wordt op een testplaat met een vloeistof aangebracht. Op basis van 96 verschillende mRNA moleculen kunnen de scores van de zeven signaalpaden bepaald worden door de software. De uitslag is binnen een paar uur bekend, net als bij de PCR-test voor corona.
Gerichte medicatie
Zelfs bij dezelfde vormen van kanker ziet het beeld er bij elke patiënt verschillend uit. Van de Wiel: “Bij elke patiënt is er net iets anders aan de hand en kunnen er andere signaalpaden zijn geactiveerd. Als je dat in kaart brengt, dan begrijp je ook dat het ene medicijn bij die ene patiënt wel werkt, maar bij de ander niet. Afhankelijk van welke routes of paden afwijkend zijn, kun je gerichter medicatie inzetten. Hormoontherapie bij borstkanker richt zich bijvoorbeeld op een specifiek signaalpad. Als dat niet is verstoord bij de patiënt zal de hormoontherapie dus geen of minder effect hebben.”
Nieuw bedrijf
Er is veel interesse vanuit de medische wereld, onderzoeksinstituten en verzekeraars naar de technologie van InnoSIGN. Het bedrijf zelf bestaat pas een paar weken. Maar de technologie en test waren al sinds tien jaar in ontwikkeling onder de vlag van Philips. Om de technologie nu naar de patiënt te kunnen brengen werd 8 miljoen dollar investeringsgeld opgehaald. Investeerders zijn onder meer Casdin Capital, Life Science Angels, Thuja Capital en de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM). De BOM draagt bij aan het toekomstbestendig verbeteren van gezondheid en het bevorderen van de kwaliteit van leven. Daarom investeren zij in bedrijven zoals InnoSIGN die zich richten op gepersonaliseerde behandelmethodes. Andere belangrijke focusgebieden voor BOM zijn onder andere digitale zorg en nieuwe toepassingen zoals nanotechnologie en robotica.
Eigen lab in VS
Voor de nieuwe ondernemers is het wennen om niet langer onder de vleugels van een multinational te zitten. “We moeten nu veel meer zelf regelen, ook praktische zaken waar je niet altijd bij stil staat”, zegt Neerken. “Tegelijkertijd ben je ook flexibeler en geeft het ons veel energie om voor onszelf te werken.”
InnoSIGN gaat een eigen lab opzetten in de Verenigde Staten en zal daar de eerste klinische testen op de markt brengen. Van de Wiel: “Voor onderzoeksdoeleinden wordt de test nu al gebruikt, maar we willen dit uiteraard verder brengen. De komende jaren staan in het teken van verder valideren en het aantonen van de toegevoegde waarde.” De R&D-afdeling van InnoSIGN blijft gevestigd op de High Tech Campus in Eindhoven.
Ook interessant: Fluorescerend mRNA is doorbraak voor de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen
