Ondanks een licht zeebriesje gonst het luchtruim boven het voormalige marinevliegkamp Valkenburg van de drones. Zodra de vliegtuigen de landingsbaan bereiken, vliegen luid kwetterende meeuwen over. Naast het vliegterrein kijkt ook een Douglas C-47B – een militair vliegtuig uit de jaren ’40 – de lucht in. Tegenwoordig wordt het gebruikt voor een deel van de scènes van een van de meest bezochte Nederlandse musical: Soldaat van Oranje. Het is al honderden keren opgevoerd in het nabijgelegen Hangaar Theater.
In plaats van naar het verleden te kijken, is het voormalige militaire terrein volledig gericht op hoe het er morgen uit zal zien. Het terrein – gelegen in de gemeente Katwijk aan Zee, aan de Nederlandse kust – is de thuisbasis van de Unmanned Valley. Een fieldlab waar sensortechnologie wordt ontwikkeld en getest. In de voormalige hangars zijn kantoorruimtes, indoor vliegfaciliteiten en evenementenruimtes te vinden. Het 4,5 hectare grote gebied opende in 2020 zijn deuren voor bedrijven. De gemeente Katwijk en de Technische Universiteit Delft zijn toen een samenwerkingsverband en een stichting gestart.
Drone-gerelateerde technologieën zijn de technologieën die de Valley het meest aantrekt. Anders dan andere testfaciliteiten in het land, deelt de Unmanned Valley haar luchtruim met niemand. Daardoor kan de buitenvliegbox op elk moment van de dag – ook ‘s nachts – worden geboekt, zonder dat men zich zorgen hoeft te maken over het storen van passagiers- of vrachtvliegtuigroutes. “Het gedurfde statement dat we proberen te maken is niet alleen een innovatiecentrum te creëren, maar een cluster van meer dan duizend werknemers hier in de Valley te vestigen”, zegt trotse Theo de Vries. Hij is de programmamanager van de Unmanned Valley.
Investeringen
Nieuwe bedrijven nemen hun intrek in de kantoorruimten, andere verdubbelen hun omvang. De Unmanned Valley groeit en trekt ook particuliere investeringen aan. Het hoofdgebouw is ook zelf een testfaciliteit. Op het dak ervan heeft het Rijksvastgoedbedrijf een waterstofsysteem – met twee windmolens – geïnstalleerd om energie op te slaan. Hoewel de faciliteiten nog niet door H2 worden aangedreven, zou dat in de toekomst wel kunnen gebeuren, als de proef goed uitpakt.
“The Valley heeft een kantelpunt bereikt, nu meer dan 15 bedrijven en partners deel uitmaken van het ecosysteem”, legt De Vries uit. “We zitten op een ‘sweet spot’, dicht bij Amsterdam en Rotterdam. Het belangrijkste is dat we met 10.000 m2 kantoorruimte in dit gebied de Unmanned Valley tot enig in zijn soort maken.”
De Valley beschikt ook over een eigen 5G-netwerk – de sleutel tot het werken met dronegegevens in real-time toepassingen. Er is een makerspace om te experimenteren met 3D-printen, en andere testfaciliteiten – zoals akoestische faciliteiten om het geluid van drones te testen – staan op het programma.
Waterstof
Tegen eind 2022 zal een BVLOS-corridor – Beyond Visual Line of Sight – de Unmanned Valley verbinden met de Noordzee. BVLOS-operaties zijn operaties waarbij de piloot niet te allen tijde een visuele zichtlijn op de drone heeft. Bij deze operaties moet het vliegtuig autonoom de obstakels op zijn weg ontwijken. “Ons doel is om hier waterstofvluchten te ontwikkelen. We krijgen een vulpunt en alles wat nodig is om de barre omstandigheden van de Noordzee het hoofd te bieden”, legt De Vries uit. De hangar die nu wordt gebruikt voor binnentesten – het waait hier vaak – wordt het startpunt van de corridor, met een speciaal vliegcentrum. Omdat het een baan voor autonome vliegtuigen is, moet daar ook grondcontroleapparatuur staan. Van daaruit is de zee slechts 5 kilometer ver.
Ecosysteem
Zoals de Vries opmerkt, is het ecosysteem van de Unmanned Valley een van de meest waardevolle troeven. Aerialtronics – een internationaal bedrijf dat commerciële drones ontwikkelt – heeft een van zijn locaties in de vallei. “De belangrijkste reden dat we hier zijn is om een community te vormen”, zegt Jaco Markus, terwijl hij bezig is met een van de Aerialtronics drones in de externe flightbox.
“Wat leuk is aan het feit dat we hier zijn, is dat we kunnen leren van onze buren. We kunnen kennis delen over hoe we dezelfde technologie op verschillende manieren kunnen toepassen. Het is heel nuttig om gelijkgestemden om je heen te hebben, zelfs om iets te bespreken tijdens een biertje op vrijdagmiddag.” Als je door de vallei wandelt, is het niet verrassend om werknemers basketbal te zien spelen ttijdens hun pauze Het draagt bij aan de open-minded en de start-uppy vibe die je kan voelen als je hier op bezoek bent. De mogelijkheid hebben om te vliegen wanneer dat nodig is, is een belangrijk voordeel voor Markus. “Bovendien is ons kantoor daar”, zegt hij terwijl hij naar het hoofdgebouw wijst, dat slechts een paar meter verderop ligt.
Growing opportunities for students too
Er is meer binnen het ecosysteem van de Unmanned Valley. De Drone Flight Academy, bijvoorbeeld, geeft les in hoe je veilig met deze toestellen kunt vliegen. Verder geeft de TU Delft haar studenten de kans om de faciliteiten te gebruiken om hun testen uit te voeren. In het MAVLab – Micro Air Vehicle Lab – van de universiteit worden verschillende drones ontworpen. Eén daarvan is geïnspireerd op de natuur.
“Er zijn veel toepassingen mogelijk”, legt een onderzoeker naar bio-geïnspireerde dronetoepassingen uit, die liever anoniem blijft. “Onderzoek heeft de hoogste prioriteit, want we moeten de aerodynamica en besturingsstrategie van deze drones nog volledig doorgronden.
Wat concrete toepassingen betreft, is er een lopend project waarbij dit soort drones wordt getest voor bestuiving in kassen. Flapperende vleugels zijn minder storend dan de bladen van een quadcopter.”
Een ander vliegtuig van het MAVLab vervult medische taken. Dennis van Wijngaarden werkte mee aan dit project. “Deze drone is ontworpen in het kader van een door de EU gefinancierd project – SAFIR-Med – over groepsgebaseerde integratie.
Defibrillator
We hebben een systeem ingebouwd dat hem zichtbaar maakt voor de luchtverkeersleiding. Het doel van de challenge was om een defibrillator van het dak van een ziekenhuis naar een andere locatie – bijvoorbeeld een sportveld – te brengen binnen een bepaald gebied.”
Hot
De Vries verwacht dat de dronetechnologie zal blijven groeien. “Drones zijn hot, en overal in Europa worden nieuwe testcentra geopend.”
Maar waar bevindt Unmanned Valley zich in het Europese scenario? “Als je het vergelijkt met andere testfaciliteiten in Europa, is wat wij bieden uniek qua proefruimtes”, antwoordt de Vries. En aangezien de vallei van plan is haar netwerk van bedrijven steeds verder uit te breiden, blijft de sky – en soms de wind – de enige limit.
