‘Meer Nederlandse startups naar de wereldwijde markt brengen’, dat was de algemene boodschap van de eerste Academic Startup Competition. 28 academische startups pitchten voor een publiek van accelerators, investeerders en andere geïnteresseerden. Van vleesloze hamburgers, tot geavanceerde gezichtsherkenning en het eerder herkennen van tumoren. Verschillende technologische oplossingen in een verschillende fasen van ontwikkeling kwamen voorbij. De tien meest baanbrekende startups gaan door naar de Global Entrepreneurship Summit (GES) in Den Haag.
“Er is een echte gedrevenheid, bij de universiteiten en de startups, om verandering te weeg te brengen”, stelt Nils Beers, directeur van Startup Delta. Daar speelt de Academic Startup Competition op in. Het evenement werd georganiseerd door Startup Delta, Vereniging van Nederlandse Universiteiten (VSNU) en Netherlands Academy of Technology and Innovation (AcTI). Universiteiten en wetenschappelijke instituten konden startups nomineren. Het evenement is bedoeld om het wetenschappelijk onderzoek makkelijker en beter te transformeren naar een product of dienst met sociale impact. De jury legde de focus naar eigen zeggen dan ook vooral op de ‘road to market’ van de startups.
Het startupklimaat
Het evenement werd geopend door prins Constantijn. Hij sprak over het startupklimaat in Nederland en de veranderingen die nodig zijn om deze ondernemingen en de ondernemers daarachter verder te laten groeien. “Universiteiten moeten meer gericht zijn op ondernemers en hun groei”, zei hij. Het grote doel is om een beter startupklimaat te creëren. “Een omgeving waarvan de rest van de wereld zegt: als je een academische startup hebt, met een baanbrekende techniek, dan moet je naar Nederland gaan.”
Daarna was het tijd voor de pitches. Voor de ene ondernemer een gewoonte en voor de andere keer op keer een uitdaging. Jonge en ervaren ondernemers haalden alles uit de kast om een bekende jury te overtuigen van het belang en de impact van hun product en bedrijf. Verdeeld over twee zalen met verschillende thema’s werden er 28 pitches gehouden. Aan de ene kant waren er startups die zich richten op Health en Food&Agri en aan de andere kant ging het over health, energy en IT connectivity. Onder de deelnemers in de eerste categorie waren onder andere Chromodynamics en Taylor.
Na een felle discussie en een uitgebreid conclaaf verschenen de juryleden op het podium. Voordat zij de top tien bekend maakte, hield de juryvoorzitter Eline Vrijland-Van Beest een motiverende speech voor de startups die af zouden vallen. “Geef niet op als je nu niet wint maar bewijs ons, de jury, dat we fout zitten.” De tien gekozen startups mogen pitchen op de GES in Den Haag. Daarnaast kunnen zij deelnemen aan een incubator in Silicon valley en gaan zijn naar CES Unveiled in Amsterdam.
De top 10
De ondernemersdrang en het enthousiasme was aanwezig bij alle deelnemende startups. Ook de universiteiten lieten, mede door hun nominaties, zien dat zij hun best willen doen om deze startups en andere ondernemers verder te helpen door middel van kennis en kunde. Dat beaamt ook Pieter van Duisenberg, voorzitter van VSNU. “Ik wil de ondernemers dan ook meegeven dat zij vol moeten houden en om hulp kunnen vragen als dat nodig is”, voegt hij er nog aan toe.
Sterke economie
Het evenement, en daarmee de startupcultuur in Nederland, werd ook op politiek vlak ondersteund. Pete Hoekstra, ambassadeur van de Verenigde Staten, stelde: “Alleen wanneer je kennis van een universiteit combineert met ondernemers, kun je ideeën omtoveren tot waardevolle producten of diensten.” De commercialisering van academische innovaties is volgens hem heel belangrijk. “We moeten een plek creëren waar ondernemers samen kunnen komen met investeerders. Zo kunnen zij aangeven of zij in een onderneming willen investeren, maar zij kunnen de nieuwe ondernemers ook coachen waar dat nodig is.” Dat levert volgens de in Groningen geboren Amerikaan waardevolle innovaties en daarmee een sterke economie op.
Een sterke economie is ook wat Mona Keijzer, staatssecretaris economische zaken en klimaat, aanhaalde tijdens haar speech op het evenement. “Ondernemers zijn de ruggengraat van onze economie”, zei Keijzer. “We moeten die ruggengraat sterk houden door een verbinding te maken tussen de ondernemers, onderwijsinstellingen en publieke organisaties. Dat leidt tot innovaties met impact.” Daarnaast helpen de startups volgens haar ook de maatschappij een stapje verder. “Zij zorgen voor een toekomst waarin onder andere de klimaatverandering minder wordt en de privacy in de digitale economie is gewaarborgd.”
Een evenement met aandacht voor de zakelijke en menselijke kant van een startup en de ondernemers daar achter. Universiteiten, investeerders en ondernemers konden elkaar leren kennen en kijken naar de gezamenlijke doelen en kansen van een startup. Mona Keijzer: “Competities als deze geven de toekomst een kans om zijn makers te leren kennen.”