De E52 High Tech Piek Awards zijn ook dit jaar weer uitgereikt aan negen mensen die het afgelopen jaar een bijzondere bijdrage hebben geleverd op hightech gebied, of voor wie we in 2018 grote verwachtingen hebben. Elke dag portretteren we een van de winnaars.
Vandaag een van de Knallers van de High Tech Piek Awards: Ramon Haken, die de prijs won vanwege de pivot die hij met startup Avular aan het maken is.
Lees hier alles over de andere winnaars
Juryrapport:
“Avular heeft al in 2015 de Top 10 Startups gewonnen. Nu is Ramon winnaar om te laten zien dat de ontwikkeling van een startup geen rechte lijn is. Met een draai van petrochemische industrie naar een generiek platform gaat het bedrijf een nieuwe fase in. Het Curiosity platform is een basis waarop heel veel innovatieve drone-toepassingen, maar ook andere onbemande systemen, ontwikkeld kunnen worden.
“Nieuwe regelgeving op het gebied van drones komt maar langzaam tot stand. Het was een van de dingen waar we met Avular de afgelopen jaren regelmatig tegenaan liepen. Daar kun je gefrustreerd over raken, maar je kunt ook accepteren dat zoiets gewoon tijd nodig heeft. Met die houding zijn we opnieuw tegen de situatie aan gaan kijken: wat moet er nog gebeuren? En hoe kunnen wij daar een bijdrage aanleveren?”
Aan het woord is Ramon Haken, een van de oprichters van Avular. Een startup die we al sinds het prille begin in de gaten houden. Haken en de twee andere oprichters van Avular (Gerbert van de Ven en Albert Maas) ontmoetten elkaar bij toeval in 2014 tijdens het Startupweekend in Eindhoven. Het klikt en vrij snel wordt het idee van de drone geboren. Het eerste hoogtepunt is deelname aan HighTechXL, het startupprogramma op de High Tech Campus.
Het eerste idee
Doel van de drie ondernemers: een super veilige en stabiele drone ontwikkelen voor onderzoek- en inspectietoepassingen. In die periode wordt duidelijk hoe belangrijk, maar ook hoe moeilijk het is de primaire focus van je startup te bepalen. Waarmee onderscheid je je? Wat is precies je markt? Aanvankelijk zet het team in op een drone voor de agrarische sector. Later voor toepassingen in de petrochemie. De mannen ontwikkelen een prototype drone dat naast stabiel en veilig ook heel precies kan bewegen (voor dit laatste gebruikt Avular een techniek op basis van hetzelfde principe als waarmee de chipmachines van ASML heel precies kunnen bewegen).
Maar ja, die regelgeving. “En daarnaast loopt je tegen meer dingen aan, voordat je veilig met een drone in een olietank kunt vliegen”, vertelt Haken aan de telefoon. “Je hebt te maken met certificering, explosiegevaar en net als je voor het ene een oplossing hebt, is er wel weer iets anders wat lastig is. Om echt waarde aan de inspectie te kunnen toevoegen, zal je bijvoorbeeld ook automatisch moeten kunnen vliegen in een tank. Dit is lastig omdat de sensoren moeite hebben met grote hoeveelheden staal.
De markt waar op Avuluar zich tot nu toe op richt, blijkt te klein. En op het type drone waar het team mee werkt, dat van boven de 4 kg, is veel regelgeving van toepassing. Elke verandering moet opnieuw gecertificeerd worden. Het schiet dus niet op. Ondertussen heeft het team zo’n beetje elke valkuil op dronegebied gezien.
De pivot
Ze besluiten die expertise opnieuw tegen het licht te houden. Avular heeft in die drie jaar dan wel niet een drone in de markt kunnen zetten, ze hebben wel ‘belachelijk veel tijd en moeite’ gestopt in dat product. Ze hebben kortom kennis, ervaring en een netwerk opgebouwd dat zeer waardevol is.
Begin 2017 gaat Avular met het kernteam verder. Een van de belangrijkste pijlers van het bedrijf wordt het Curiosity platform. Onder deze vlag levert Avular naast research drones, ook boxen met verschillende connectoren die bedoeld zijn om in een ander onbemand voertuig te plaatsen. Bedrijven kunnen de Curiosity eenvoudig afstellen op hun specifieke wensen, bijvoorbeeld met modules voor positionering zodat je weet waar het voertuig is (zelfs in omgevingen met veel staal). Avular richt zich hiermee op ondernemingen die robotische systemen willen inzetten bij onderzoek en inspectie. Daarnaast begeleidt Avular bedrijven die zelf een prototype drone willen ontwikkelen én verkoopt het ook nog een eigen drone, maar wel een lichtere variant die dus minder certificeringseisen heeft.
De pivot blijkt te werken. Nieuwe klanten profiteren van de kennis die Avular inmiddels heeft opgebouwd. Het team breidt zich weer uit.
Ramon klinkt duidelijk opgetogen aan de telefoon. “Op dronegebied zijn er nog weinig standaarden. Veel ondernemers en onderzoekers willen er iets mee, maar iedereen is daarbij steeds het wiel opnieuw aan het uitvinden. Wij hebben door alles wat we geleerd hebben met Avular de expertise om klanten echt aan de slag te laten gaan met drones en andere onbemande voertuigen.”
Meepraten over het Europese luchtruim
Zo’n draai maak je als bedrijf natuurlijk niet in splendid isolation. Avular heeft in de loop der jaren een netwerk van adviseurs om zich heen verzameld, maar moet ook met de eigen investeerders aan tafel. “Dat soort gesprekken zijn niet altijd makkelijk. Wel waren we er, denk ik, op tijd bij. We hebben de situatie in ons voordeel kunnen ombuigen.”
Gevraagd naar waar hij de inspiratie vandaan haalt om te doen wat hij doet, antwoordt Ramon: “Voor mij zijn dat de interessante mensen die ik door dit werk ontmoet. Een paar weken geleden was ik in Brussel bij een gesprek over de indeling van het Europese luchtruim. Er zaten verschillende partijen aan tafel, grote bedrijven, overheden en onderzoeksinstituten. Ik vertegenwoordig dan Avular, een klein bedrijf. Maar dat is juist wat de Europese Commissie wil met de nieuwe regelgeving, dat ook andere spelers profiteren en dat er nieuwe bedrijven ontstaan: “Kijk, dit is zo’n partij waar we het allemaal voor doen, zeggen ze dan, en wijzen naar mij. Mooi, toch?”
