HART wil grenzen van onze zintuigen oprekken met mouw die alle talen spreekt

By Aafke Eppinga

“Er is echt heel veel gebeurd afgelopen jaar!”, steekt Lisa Overdevest, Marketing, Awareness en Business bij studententeam HART van de TU/e, enthousiast van wal. Daar is geen woord van gelogen. Naast een finaleplek in de grootste studenten- ondernemerschapswedstrijd van Nederland – de Philips Innovation Award (PHIA), breidde het team uit van zo’n acht naar twintig studenten, presenteerden ze in november hun eerste proof of concept van de taalapplicatie en kijken ze nu ook naar de vertaling van non-verbale communicatie.

Nieuwe zintuigen ontwikkelen

Toen IO vorig jaar met HART (Human Augmentation Research & Technology) sprak, legde het studententeam de laatste hand aan hun proof of concept van een mouw. Niet zomaar een mouw; wie het kledingstuk aantrekt, kan door middel van trillingen woorden voelen. “Software zet de vreemde taal om in het Engels en vervolgens in fonetische klanken, die allemaal een eigen trillingspatroon hebben. Die informatie wordt vervolgens via een bluetoothverbinding naar de mouw verstuurd. In de toekomst hopen we dat de sleeve een microfoon heeft die de taal direct kan opvangen en omzetten, zonder dat daar een computer voor nodig is.”

De mouw is een eerste stap naar het uiteindelijke doel van het studententeam: via human augmentation nieuwe zintuigen ontwikkelen. “Mensen zijn gelimiteerd aan genetische bouw. Daardoor is er veel wat we niet meekrijgen. Zo kan een slang infrarood zien en kunnen duiven magnetische velden voelen. Wij willen die grenzen van wat mensen meekrijgen, oprekken via AI. Uiteindelijk moet dat resulteren in een soort appstore waar je bepaalde ‘extra’ zintuigen kunt downloaden”, legt Overdevest uit.

Patient zero

Dat hun proof of concept goed ontvangen is, ziet Overdevest als de grootste mijlpaal van afgelopen jaar. Ze was zelf patient zero en maakte zich 39 trillingspatronen – die responderen met de 39 fonetische klanken van de Engelse taal – eigen.

“Het leren van die patronen ging verbazingwekkend snel”, vertelt Overdevest. “Op een gegeven moment werd het onbewust en begreep ik steeds sneller wat ik voelde. Ik kon dus echt woorden begrijpen via mijn arm.” Over twee weken begint er een test met vijftien proefpersonen, die via een speciaal ontwikkelde software de trillingspatronen leren.

Non-verbale communicatie

Sinds november werkt het team ook aan het vertalen van non-verbale communicatie. Dat doen ze samen met een persoon die tijdens zijn leven blind werd. “Hij mist de non-verbale communicatie. Emoties kun je wel horen in een stem, maar dingen als een opgetrokken wenkbrauw of een glimlach zijn juist ook veelzeggend. We kijken nu of we met AI dat soort gebaren kunnen detecteren en vertalen naar diezelfde trillingspatronen.”

Finaleplek

En dan is er nog de finaleplek in de grootste ondernemersprijs voor studenten in Nederland. Dat Overdevest samen met een ander teamlid de jury er vanavond van moet overtuigen dat HART een eerste plek (en vijftigduizend euro prijzengeld) verdient, had ze nooit verwacht. “We deden mee omdat het ons een leerzaam proces leek. Wij zijn toch studenten van een technische universiteit, dus om meer vanuit de bedrijfskundige kant naar ons team te kijken, is heel nuttig. We moesten een businessplan schrijven, leerden pitchen en worden gedwongen na te denken over wat we in de toekomst willen.”

In die toekomst hoopt Overdevest dat het team doorgroeit en dat ze in contact komen met bedrijven. “Zo kan onze technologie specifieke problemen oplossen en kunnen we onze applicatie echt in de praktijk brengen. Theoretisch gezien is het mogelijk om alle informatie die op de sleeve komt om te zetten naar trillingspatronen. De mogelijkheden zijn eindeloos.”

Dit verhaal is gemaakt in samenwerking met de Technische Universiteit Eindhoven.

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.