De klimaatopwarming stelt de wereld voor de immense opgave om te stoppen met het gebruik van fossiele brandstoffen in de industrie en het verkeer. Tegen 2050 moet Europa CO2-neutraal zijn. Ook andere landen willen die kant op. Maar hoe?
Bij het vervoer over de weg zijn er inmiddels duidelijke alternatieven met elektrische auto’s en bij zwaar transport eventueel ook waterstof. Ook voor de industrie lijkt de opdracht van CO2-neutraliteit niet onmogelijk.
Een van de grootste uitdagingen zal het vliegen worden. Kunnen er elektrische vliegtuigen worden gebouwd die betaalbaar zijn, langere afstanden afleggen en geschikt zijn voor grote groepen mensen en vracht? Een ding is zeker. De afgelopen weken hebben getoond dat Europa op dit terrein absoluut niet stilstaat.
Heart Aerospace, Eviation en Vertical Aerospace
Het regende berichten over opdrachten voor elektrische vliegtuigen aan jonge Europese bedrijven. Wat te denken van de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij United Airlines, die 100 elektrische passagiersvliegtuigen (19 mensen) wil kopen van de Zweedse startup Heart Aerospace. De bedoeling is dat de vliegtuigen, met een reikwijdte van 400 kilometer, 2026 in gebruik worden genomen.
De Duitse post- en pakketvervoerder DHL heeft 12 elektrische vliegtuigen gekocht van het Israëlisch-Amerikaanse Eviation. De vliegtuigen krijgen een vrachtcapaciteit van 1,2 ton en kunnen op één acculading 815 kilometer vliegen. Het is nog niet heel veel in vergelijking tot grote vliegtuigen die tot wel 100 ton kunnen meenemen, maar het is een begin.
Het Britse Vertical Aerospace zegt zelfs meer dan 1000 bestellingen binnen te hebben voor zijn verticaal opstijgende en landende elektrische vliegtuigen, ook wel eVTOL (electric vertical takeoff and landing) genoemd.
Een van de kopers is Virgin Atlantic, bekend van “ruimtevaarder” Richard Branson. Hij wil met 50 tot 100 van de e-VOTL-vliegtuigen een netwerk opbouwen van vliegende taxi’s tussen steden. Het bedrijf zegt enkele prominente investeerders achter zich te hebben, waaronder Microsoft, American Airlines, Avolon, Honeywell en Rolls-Royce.
Volocopter en Lilium
In de eVTOL-categorie zit ook Volocopter, een Duits bedrijf dat recent op een luchtshow in het Amerikaanse Oshkosh een bemande vlucht liet zien voor honderdduizenden toeschouwers. Dat kunnen maar weinig van de concurrenten zeggen. De vlucht duurde wel maar 4 minuten op 50 meter hoogte met een snelheid van 30 kilometer per uur.
En dan is er nog het Beierse Lilium dat een megaopdracht van 1 miljard dollar in de wacht heeft gesleept voor 220 van zijn eVTOL-vliegtaxi’s voor 6 personen van de Braziliaanse vliegmaatschappij Azul. Volgens Duitse media is het de bedoeling dat de vliegtuigen vooral in de buurt van Sao Paulo en Rio de Janeiro dienst gaan doen. Sao Paulo is de grootste stad van Brazilië en heeft een heel druk helikopterverkeer. De eVTOL-vliegtuigen van Lilium zouden dat helikopterverkeer kunnen vervangen. Lilium heeft gelijksoortige plannen voor het Ruhrgebied.
Tenslotte zijn er nog noemenswaardige elektrische initiatieven van het Slowaakse Pipistrel, de Zwitserse bedrijven H55 en Dufour Aerospace en last-but-not-leased Airbus, dat puzzelt op grotere modellen voor het passagiersvervoer.
Met een Spac naar de beurs
Het geeft aan dat Europa een goede positie heeft om te profiteren van een gigantische groeimarkt áls de E-vliegtuigen tenminste hun praktijktest doorstaan, want daar schort het vaak nog aan. Er is in ieder geval nog veel werk aan de winkel, zeker als het gaat om langeafstandsvliegtuigen.
Een voordeel is dat er genoeg kapitaal voorhanden lijkt voor de ongetwijfeld enorme investeringen die nodig zijn voor R&D. Dat blijkt onder meer uit Lilium en Vertical Aerospace die binnenkort in de VS naar de beurs gaan. Dat zal gebeuren via een overname door een zogenoemde Spac, een beursfonds dat alleen maar over geld beschikt, maar geen activiteiten.
Vooral in de technologiesector is dit een populaire manier om aan kapitaal te komen. Lilium hoopt ongeveer 3 miljard euro op te halen. Het volgt daarmee het voorbeeld van het Amerikaanse Joby Aviation dat vorige week 1 miljard dollar ophaalde en op de eerste handelsdag de koers met meer dan 20% zag oplopen.
Of dit soort koerssprongen terecht zijn, valt nog te bezien. Het ligt voor de hand dat lang niet alle emissievrije vliegbedrijven de eindstreep zullen halen. Maar dat er op dit terrein heel veel gaat gebeuren de komende jaren staat vast.
Bekijk ook ons dossier duurzame luchtvaart.
