Van sms’jes tot videogesprekken, virtuele communicatie is stevig verankerd in de meeste sociale interacties. Op dit moment is het voor veel mensen bijna ondenkbaar zonder te moeten doen. Zeker nu in deze tijd van corona.
Er kan echter veel informatie verloren gaan als gesprekken van mens tot mens worden vervangen door virtuele communicatie. We missen namelijk allerlei non-verbalen signalen in het gespek. Didimo, een in Portugal gevestigde start-up, heeft als doel om de menselijke communicatie terug te brengen in elk gesprek in de digitale wereld.
Verónica Orvalho, CEO en oprichter van Didimo, legde aan Innovation Origins uit hoe het allemaal zo gekomen is.
“Ik zag duidelijk dat de manier waarop we met elkaar in contact kunnen komen is geëvolueerd. Maar er ontbrak één ding: hoe kan ik me virtueel op een meer empathische manier uiten. Ik ben van mening dat bij het versturen van sms’jes veel misverstanden kunnen veroorzaken. Daarom wilde ik een nieuwe technologie ontwikkelen die ons in staat zou stellen om op een meer menselijke manier te communiceren via een digitaal apparaat”.
Een digitale versie van jezelf
Didimo maakt het mogelijk om een levensechte digitale versie van jezelf te maken voor online communicatie. Daarmee worden de menselijke eigenschappen weer herkenbaar die de kern vormen van de menselijke verbinding en communicatie: visuele verschijning en animatie, gedrag, emotie en stem.
Een Didimo avatar zou bijvoorbeeld je e-mails kunnen lezen en de juiste emotie kunnen overbrengen die met alleen tekst verloren zou kunnen gaan.
De technologie
Didimo heeft al een applicatieprogrammeringsinterface (API) beschikbaar voor bedrijven. De CEO verklaarde dat ontwikkelaars deze technologie gebruiken om levensechte digitale mensen, of Didimos, te integreren in hun eigen applicaties. Maar, hoe werkt het en hoeveel kan een Didimos eigenlijk lijken op zijn levensechte alter ego?
De software gebruikt foto’s om de gelijkenis van de gebruikers te creëren. Mensen kunnen een selfie nemen of meerdere foto’s uploaden. Op basis van die beelden maakt het systeem een didimo. Hoe meer beeldinformatie, hoe meer gelijkenis de Didimo zal hebben met de persoon in het echte leven, zo legt Matt Vernon-Clinch uit, Director of Business Development bij Didimo.
“Uiteindelijk ontstaat er een volledige 3D-animatie, die realtime kan reageren. Deze bezit zelfs bepaalde trekken van de mond en gezichtsuitdrukkingen. Deze 3D-applicatie kan ook worden geïmplementeerd in allerlei toepassingen, zoals klant- en servicesystemen.”
Hoewel de API het kernproduct van het bedrijf is, is er ook een App beschikbaar op GooglePlay. Hierin kunnen gebruikers hun eigen Didimo creëren en deze laten spreken door middel van tekst-naar-spraak technologie. Binnenkort komt er een update die ‘motion capture’mogelijk maakt, zodat de avatar ook bewegingen van de bewuste persoon kan nabootsen.
Langdurig ontwikkelingsproces
Orvalho heeft meer dan 15 jaar ervaring in karakter- en ruimtelijke animatie, voornamelijk voor de game- en filmindustrie. Op een dag vroeg zij zich af hoe je het proces van animatie en het maken van avatars zou kunnen automatiseren.
Met dit doel voor ogen zette ze een laboratorium op met ongeveer 20 onderzoekers en ingenieurs. Ondanks het feit dat ze zich voornamelijk richtte op de game-industrie, werd ze vervolgens uitgenodigd om deel te nemen aan EU-projecten op het gebied van de gezondheidszorg. Ze zette haar animatietechnologie in bij onderzoeken over het inlevingsvermogen van slachtoffers van huiselijk geweld. Ook gebruikte zij de technologie om mensen met een lichamelijke handicap te helpen om beschadigde gebieden in hun hersenen te doen herstellen. Het hielp ook autistische kinderen om hun communicatievaardigheden te verbeteren.
Al die jaren van onderzoek leverden haar een schat aan informatie en kennis op voor het automatiseren van 3D-avatars en het geven van gezichtsuitdrukkingen aan deze karakters. Orvalho vertelt dat pas in 2010 zij de ontwikkelde techniek opeens met heel andere ogen ging zien. “De vader van een van de autistische kinderen die onze testapplicatie kwamen uitproberen, vroeg of hij het systeem mee mocht nemen. Ik vroeg waarom hij dat wilde. Hij antwoordde dat hij het systeem wilde gebruiken om zijn communicatie met zijn zoon te kunnen verbeteren. Toen kwam opeens de gedachte op dat hetgeen we aan het ontwikkelen waren, ook gebruikt kan worden om anderen te beïnvloeden. We konden daadwerkelijk deze technologie inzetten om de intermenselijke communicatie te verbeteren.”
Uitdagingen
Een van de belangrijkste uitdagingen om deze technologie te creëren was iets waar Orvalho al enkele jaren aan werkt: hoe de ‘griezelvallei’ te vermijden.
Het concept van de griezelvallei in de robotica werd voor het eerst geïntroduceerd door de Japanse Masahiro Mori. Hij stelt dat er op een bepaald punt een afkeer ontstaat voor een humanoïde robot naarmate deze sterker op een echte mens lijkt. Didimo wist die vallei te overbruggen, wat essentieel was voor het succes van de technologie.
De volgende uitdaging is de toepassing van beweging op de Didimos. De technologie daarvoor is al ontwikkeld en op aanvraag beschikbaar. Orvalho verwacht dat in de toekomst mensen Didimo zullen gebruiken om zich op social media en bij andere vormen van digitale communicatie beter te kunnen uitdrukken.
Ook interessant: Nieuwe techniek maakt VR veel echter