De ‘kleine verbetering’ van MicroAlign leidt tot minder energieverbruik

By Corine Spaans

Tegenwoordig zijn veel communicatietoepassingen ook niet alleen gebaseerd elektriciteit maar ook op licht. Fotonische chips genereren en verwerken dat licht. Optische vezels transporteren licht binnen een gebouw of een land. “Optische vezels maken gegevensuitwisseling over grote afstand met met grotere snelheid mogelijk. Vergeleken met koperdraad transporteren de signalen meer data en met minder storing”, zegt Simone Cardarelli oprichter van MicroAlign, spin-off van de TU Eindhoven. “De algemene prestaties van een fotonica-systeem hangt  af van hoe goed de vezels zijn verbonden met fotonische chips.”

Een zeer moeilijke en dure operatie die veel energie kost, aldus Cardarelli. MicroAlign heeft een micropositioneringssysteem uitgevonden waarmee meerdere optische vezels kunnen worden uitgelijnd. Dit systeem vormt de kern van de MicroAlign-technologie. Deze technologie verbetert de kwaliteit van elke optische fiber-to-chip verbinding, voor meerdere optische fibers en met sub-micrometer nauwkeurigheid. Fotonica is een sleuteltechnologie voor industrieën zoals lucht- en ruimtevaart, automotive, voedingstechnologie, telecommunicatie. 

Haalbaarheidsstudie

“Het energieverbruik neemt toe. Kijk bijvoorbeeld naar datacenters. Deze ondernemingen gebruiken ook fotonica-apparaten. Wij willen met onze technologie zorgen dat bedrijven energie-efficiëntere apparaten kunnen maken, zodat we het energieverbruik kunnen verminderen en het milieu in de toekomst minder belasten.” 

Cardarelli kwam in 2014 naar Nederland voor zijn promotieonderzoek aan de TU Eindhoven. Zijn onderzoek behelsde het verbinden van optische vezels en fotonische chips. Het vierjarige project was de aanzet tot de start-up MicroAlign. “De daaruit voortvloeiende ideeën hadden veel potentie. Daarom besloten we een haalbaarheidsstudie richting commercialiseren te doen.” 

Een subsidie van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) en Metropoolregio Eindhoven (MRE)  maakten de haalbaarheidsstudie mogelijk. “Dat was voor ons de eerste belangrijke stap van ons bedrijf.” Vorig jaar volgde een nieuwe investering van PhotonDelta en het Smart Industries TTT Fund. Sinds die tijd werkt de start-up aan de verfijning van de technologie, groeide het team van drie medewerkers naar  negen en verkocht het de eerste prototypes aan twee klanten. Ook stond de start-up op fotonica-beurzen als Photonics West, in San Francisco, en Laser World of Photonics in Munchen. Deze week is Cardarelli aanwezig tijdens de European Conference on Optical Communication (ECOC) in Bazel.

Meest interessant

“Ons team is op sterkte. Met drie engineers, een strategisch financieel adviseur, een business developer, een expert in intellectual property (IP) en een marketing-communicatiefunctie. We willen zoveel mogelijk feedback krijgen om de technologische ontwikkeling van ons product af te stemmen op de markt.” 

De start-up onderzoekt zo welke van de toepassingen het meest geschikt is om een business case van te maken. “Deze fase voltooien we dit jaar, zodat we in 2023 ons volledig op de meest interessante toepassing kunnen storten.”

Mogelijke klanten zijn leveranciers van test- en assemblageapparatuur voor de ontwikkeling van fotonica-apparaten. “Leveranciers die grote machines bouwen voor het testen van elektronische apparaten en het assembleren van elektronische apparaten. Wij willen onze technologie in deze machines integreren.” Deze machines worden verkocht aan de leverancier van het eigenlijke elektronische apparaat. Dat kan een zendontvanger zijn of een optische kabel. 

Een toepassing is het maken van optische zendontvangers voor het uitwisselen van informatie tussen servers en computers in datacentra. Cardarelli: “Het gaat om een markt met grote volumes. Een kleine verbetering op zo’n groot volume zal het energieverbruik doen afnemen.” 

Liefde voor wetenschap

De overgang die Cardarelli maakte van onderzoeker naar ondernemer, ging geleidelijk. “Ik werd er als het ware ingezogen. Het is zo’n dynamische omgeving met veel potentie. Ik zag een deur open gaan en daar ging ik door. Ook al is de weg naar realisatie lang, ik geloof in deze technologie en in de mensen met wie ik samenwerk. Er is veel vertrouwen en we zijn duidelijk naar elkaar. Daarom besloot ik deze weg te nemen.”

Zijn liefde voor wetenschap blijft. “Daar was de eerste vonk. Het besef dat deze technologie echt iets kan worden.” Cardarelli heeft vele interesses. “Ik teken graag, houd van kunst, ik zing en ik zit in een band. Als ik de kans zie iets nieuws te leren dan ga ik ervoor. Ik kan niet zomaar stoppen zonder te weten hoe het werkt, in elkaar zit of afloopt.”

Contact met anderen

Door veel te praten met anderen leert Cardarelli hoe hij de technologie naar de markt moet brengen. “Gelukkig houd ik ervan om met mensen te communiceren. Dat was mijn motivatie om ervoor te gaan. Het contact met anderen. Ik leer ook hoe je een team gemotiveerd en gefocust houdt.”

Hij noemt daarbij Chris Rétif en Frank van der Ven business developers van The Gate, het platform for tech startups van in de Brainportregio, en Sonja Vos – Poppelaars, managing director TU/e Participations. “Zij waren erbij toen ik het bedrijf startte. Met bijvoorbeeld het beoordelen van potentiële “bedrijven”, het aanvragen van patenten en het contact met mogelijke investeerders.”

Contact met anderen is voor Cardarelli belangrijk. “Als ik aan iets nieuws begin, omring ik mezelf met mensen die dat werk al doen. Ik vergelijk mezelf dan altijd met een blinde die de weg in een gang moet vinden. Het enige wat je kunt doen is de muren aanraken die je leiden. Ik omring mezelf met muren. Als ik me plotseling realiseer dat er niets meer om aan te raken, dan vraag ik iemand om voor mij een muur te zijn, zodat ik uiteindelijk in alle richtingen beschermd ben.” 

“Ik begin altijd met de vraag: wat mis ik? En vervolgens: wie weet het wel? Ook vind ik het belangrijk om iets terug te geven. Anders blijven mensen je niet helpen.”

Wat Cardarelli’s uiteindelijke doel is? “Ik hou van wetenschap en ik hou ervan hoe wetenschap de maatschappij helpt. Ik wil zien dat een kleine uitvinding, met wat verder denken, uiteindelijk de maatschappij ook een beetje op weg helpt.”