Autonome desinfectierobots van Akara maken een ziekenhuis zo weer schoon

Sinds corona weten we hoe belangrijk desinfectie is; vooral in kritieke omgevingen. Akara Robotics zag dit al vóór de pandemie en begon in 2019 met de ontwikkeling van datagestuurde autonome desinfectierobots. Niamh Donnelly is medeoprichter en Chief Robotics Officer van Akara. Ze won de EU-prijs voor vrouwelijke innovatoren van 2022 in de categorie ‘Opkomende innovatoren’ voor deelnemers onder de 35 jaar. De onderscheiding werd uitgereikt tijdens een bijeenkomst van de European Innovation Council. In deze aflevering van Start-up of the Day vertelt Donnelly over haar onderneming.

Hoe voelt het om op zo’n jonge leeftijd zo’n prijs te krijgen?

“Geweldig. Een start-up opzetten is soms moeilijk. Deze prijs is een erkenning voor het werk dat we hebben verricht. Ik ben zeer gepassioneerd over wat we bij Akara doen en ik geloof echt dat robotica ons gezondheidszorgsysteem kan veranderen.”

Wat doet Akara robotics precies?

“Onze missie is ziekenhuizen efficiënter maken. We hebben robots gebouwd die autonoom kamers kunnen schoonmaken. Met de hand kan het wel een uur duren om bijvoorbeeld een CT-scanruimte schoon te krijgen. Dat betekent dat minder mensen een scan kunnen krijgen. Als we de tijd die nodig is om een kamer te ontsmetten kunnen bekorten, dan kunnen meer onderzoeken worden uitgevoerd. Een van de door ons ontworpen ontsmettingsrobots schijnt Uv-licht op een oppervlak, waardoor bacteriën worden afgebroken, terwijl een andere de lucht zuivert. Het is een manier om schoonmakers meer gereedschap te geven dan een dweil en een emmer.”

Hoe werkt dat desinfecteren?

“Als we met een nieuw ziekenhuis werken, beginnen we met het in kaart brengen van de hele vloer. Vervolgens zoeken we uit door elke kamer te bekijken, wat de belangrijkste punten zijn die bij handmatig schoonmaken zijn gemist. Daarna bouwen we een kader waarbinnen de robot zich autonoom verplaatst. Wanneer iemand een kamer moet schoonmaken, is het gewoon een kwestie van op een knop op de robot klikken en hij gaat aan de slag.”

Hoe zorg je ervoor dat de robot in elke ziekenhuisomgeving kan werken?

“Ziekenhuizen houden van procedures, het helpt hen een standaardprocedure te geven voor het gebruik van de robot. Ze kunnen de werking van de robot enigszins aanpassen als dat nodig is. Ziekenhuizen zijn goede plaatsen voor robots, er zijn brede open deuren en de vloeren zijn vlak, wat het makkelijker maakt om ze te laten bewegen.”

Denken jullie ook aan andere toepassingen?

“We zien ook veel andere toepassingsmogelijkheden. Verpleeghuizen bijvoorbeeld. Daar verblijven veel kwetsbare mensen die vatbaar zijn voor griep en voor virussen in het algemeen. Bovendien is het moeilijk om deze ruimtes schoon te houden, omdat er veel mensen in en uit gaan.”

Welke problemen hebben jullie moeten overwinnen?

“Een start-up bouwen betekent leven op het scherp van de snede. Vooral in deep tech en robotica ben je afhankelijk van investeringen van durfkapitalisten of Europese financiering. Of je die wel of niet krijgt, kan het einde van je bedrijf betekenen. Voor mij was het moeilijkste deel de vrees voor een mislukking.”

Wat zijn de verdere plannen?

“Onze robots draaien nu in enkele Ierse en Britse ziekenhuizen. We zijn de technologie nog aan het testen om uit te zoeken hoe de robot daar het beste kan werken. Zodra we de CE-certificering hebben, willen we het aantal robots in onze huidige ziekenhuizen verhogen en uitbreiden naar Europa.”

Er zijn veel minder start-ups van vrouwen dan van mannen. Wat vind je daarvan?

“Toen ik op school zat, was ik al dol op wiskunde en wetenschappelijke vakken. Maar toen ik een jaar of zestien was, had ik er juist weer helemaal niets mee. Het scharniermoment was het bijwonen van een universiteitskamp, waar ik robots mocht bouwen. Ik raakte erdoor gefascineerd. Mijn vader speelde ook een rol. Hij is ingenieur en steunde me bij het opzetten van mijn bedrijf. Zonder steun als die ik van mijn vader kreeg, is het voor vrouwen moeilijk om succes te hebben. Het is belangrijk dat de maatschappij ervoor zorgt dat iedereen geholpen wordt.”

Welke tip heb je voor vrouwen die ook een bedrijf willen beginnen?

“Ik zou zeggen: gewoon doen! Het schenkt zoveel bevrediging. En je doet het niet alleen voor jezelf. Als er meer vrouwen ondernemingen opzetten, dan ontstaat er meer diversiteit in bedrijven, leiderschap en producten.”